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發達的智慧的最重要的特征是觀察力，是“用我們的智慧的眼睛在事物的一切關系的中心看見該事物的能力”（烏申斯基語）。與觀察力緊密聯系的，還有智力發展的其他特征，如：求知欲──即對周圍世界現象的一種積極態度，想要認識和知道事物的一種意向；系統性（ ）──即能目的明確地選擇認識的對象、概念、判斷等；可容性（ ）──即把知識保持在記憶里并在智力財富中辨明方向的能力；條理性（ ）；靈活性；獨立性；批判力（ ）。
智力是在掌握知識的過程中發展的。但是必須考慮到“知識”這個概念的復雜性和多方面性。第一，我們認為這個概念包含的意思是，要把那些基本的真理（事實、規則、數據、各種各樣的說明、依存性、相互關系、定義）經常地保持在記憶里，因為這些東西在生活里是隨時隨地都要用到的，如果不會運用它們，不能在必要的時候從自己的記憶里找出需要的東西，那就不可能有進一步的學習，不可能有智力發展和智力勞動。第二，知識的含義是，要理解那些不一定要保持在記憶里的東西，要善于運用那些人類所積累的并保存在書籍里的浩如煙海、廣闊無垠的知識寶藏。
這是知識的兩個相互聯系的，然而畢竟有所區別的因素。在對待具體材料的態度上，一定要采取兩種不同的方針。有一些東西是應當永遠保持在記憶里的，這些東西好比是解釋各種新的事實、現象有鑰匙，或者形象地說，是思維的工具，──所有這些都必須永遠牢記，而且，更加重要的是，要善于運用和經常運用它們，使工具不至于生銹，不至于變成累贅的負擔。我們要努力做到的是，要把那些必須保持在記憶里的事實、現象、定義、說明等等，正是通過知識的運用，通過把它們用于實踐去獲取新的知識和從事創造性的勞動，而使它們深深地印入學生的記憶里。每一位教師都應當在自己的學科體系里，定出如何運用那些必須保持在記憶里的知識的途徑。數學教師們設計了一種儀器，讓學生在解代數方程時利用這種儀器復習乘法的公式。同時，又運用這些公式來解答應用題。
我們分析了各科教學大綱，定出了那些必須經常保持在記憶里的知識的范圍（公式、法則、規則、米制單位，正字法規則，對物質、植物、動物的一般特點的說明，地理術語，地理客體在地圖上的位置，等等）。對這些知識，既通過專門的記誦，也在實際作業（知識的應用）的過程中加以識記。為了記住乘法表，我們有一種特制的數學箱，用它來進行識記是一種有趣的游戲。為了記住地理上的客體和距離，我們做了一系列游戲──沿著地圖“旅行”。在教學試驗園地上，我們按照這樣的順序來選擇植物，使學生由照料一種植物過渡到照料另一種植物時，要求回想起保持在記憶里的某些重要的植物特征。所有這些都是為了給不隨意識記創造條件的手段，而不隨意識記的重要意義是已經被科學證實了的。不隨意識記是減輕腦力勞動的一條極其重要的途徑。不隨意識記的效果，取決于學生在認識某一理論問題的過程中所完成的是什么樣的腦力勞動。例如，假使學生聽過了一個關于物質構造的有趣的報告，讀過一本引人入勝的書，那么這就為他以后在課堂上學到這種教材時創造了不隨意識記的條件。我們力求使許多概念（特別是像國家、民族、運動、機能等這些抽象的概念）能夠通過不隨意識記的途徑進入學生的記憶。兒童不通過專門記誦而獲得的知識越多，那么了在記誦那些非經記誦就不能識記的東西時就越容易記住。
科學在迅猛地向前發展。知識越積累越多，而人的記憶的可能性是有限的。在今天這個時代，人的智力發展在越來越大的程度上取決于他是否善于在知識的浩瀚的海洋里辨明方向，是否善于利用知識的倉庫──書籍。我們不應要求學生去做不可能做到的事：要他永遠把整個課程都記在腦子里。我們教給學生在課堂上準備回答問題的時候，以及在寫作文的過程中，應當如何利用課本。
不隨意識記是智力發展的極為重要的條件，它能把腦力解放出來用于思考，用于深入地理解事實和現象的本質。不隨意識記可以預防最大的弊病之一──死記硬背。我們的教師竭力防止學生去記誦不理解的東西。數學教師在開始教一條新的定理時，先要努力使學生理解構成這一定理的實質的那些因素、事實、現象、規律性之間的意義上的依存關系。學生要解釋（同時使用圖畫、直觀教具）他們是怎樣理解這條定理的。學生對定理的含義思考得越多，定理就越容易識記。以理解為基礎的識記是最牢固的識記。
人文學科的教師不允許學生照教科書死背，不允許復述背下來的東西。因為那樣會束縛兒童的智力，特別是當他正在獲得關于某種依存性和規律性的初步表象的時候。為了防止機械記誦，教師在檢查知識的時候，從來不提出那些要求學生照原樣復述課文的問題。在回答教師的問題時，學生應當動腦筋思考，進行對比和比較，做詳細的解釋。學生不是逐段逐節地學，而是深入思考地從各種來源（教科書、補充材料）中去獲取知識。我們不是讓學生進行千篇一律的單調的復述，而是讓他們熱烈地爭論，深入地思考。學生手里拿著書進行爭論，援引資料的出處來證明自己的思想。其實，教師這樣來提問題，讓學生拿著書來回答，要比合起書來回答困難得多。
所謂學習知識，首先意味著要善于運用知識。
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