瓊花是忍冬科莢蒾屬落葉或半常綠灌木，別名聚八仙花、木繡球。枝廣展，樹冠呈球形。葉對生，卵形或橢圓形，邊緣有細齒，背面疏生星狀毛。聚傘花序生于枝端，花序周圍是8朵白色大型的不孕花，中部是數十朵小型可孕花。一般4、5月間開花，花大如盤，潔白如玉，晶瑩剔透。10、11月果實鮮紅，美可誘鳥。瓊花屬我國特產珍貴觀賞植物，分布在江蘇、浙江、安徽、江西、湖南、湖北等地，為暖半陰性樹種。較耐寒，能適應一般土壤，喜生濕潤肥沃的地方。萌芽力、萌蘗力均強，種子則有隔年發芽習性。瓊花枝、葉、果均可入藥，具有通經絡、解毒止癢的療效。

    瓊花之名本是泛指開著美麗花朵的花卉。“瓊花”亦寫作“瓊華”，古文中“華”是“花”的通假字，而所謂瓊者，即美玉也。后人將瓊花的花語一般認為是美麗，浪漫，完美的愛情。“瓊花玉樹”也源于令人心曠神怡的瓊花，指雨霧凝結為冰層、冰柱，宛如玉樹凌空，瓊花爛漫，玲瓏剔透，氣象學家稱之為雨凇、霧凇，有一副玉琢冰雕的景象。

    瓊花為揚州市市花，昆山三寶之一。自古以來有“維揚一株花，四海無同類”的美譽。宋朝的張問在《瓊花賦》中描述它是：“儷靚容于茉莉，笑玫瑰于塵凡，惟水仙可并其幽閑，而江梅似同其清淑。”瓊花是我國古老的名花，唐朝就有栽培，以淡雅的風姿和獨特的風韻，以及種種富有傳奇浪漫色彩的傳說和逸聞逸事，博得了世人的厚愛和文人墨客的不絕贊賞，被稱為稀世的奇花異卉和“中國獨特的仙花”。

    傳說隋煬帝就是為到揚州賞瓊花而下令開鑿了大運河。歐陽修在此任太守時，曾稱贊瓊花是舉世無雙之花，在瓊花觀內題下“無雙亭”。北宋的仁宗皇帝曾把瓊花移到汴京御花園中，誰知次年即萎，只得送還揚州。南宋的孝宗皇帝又把它移往臨安，但立刻憔悴無花，只得再次移送揚州。元兵攻破揚州，瓊花便徹底死了。據宋代鄭興裔《瓊花辯》考證：“瓊花大而瓣厚，其色淡黃。聚八仙小而瓣薄，其色淡青，不同者一也；瓊花葉柔而瑩澤，聚八仙葉粗而芝，不同者二也；瓊花蕊與花平，不結子而香，聚八仙蕊低于花，結子而不香，不同者三也。”現代花卉專家認為，宋代揚州瓊花很可能是人工培育的一個聚八仙優良品種。揚州人對瓊花情有獨鐘，原物雖已不在，但揚州人把一種叫聚八仙的花視為瓊花，已有七八百年歷史。

    北宋初王禹偁所作的《后土廟瓊花詩·序》：“揚州后土廟有花一株，潔白可愛，且其樹大而花繁，不知實何木也，俗謂之瓊花。因賦詩以狀其異。”可知瓊花之名在王禹偁記敘之前已流傳民間。繼王禹偁之后，文人題詠越來越多，也越寫越奇。韓琦作詩贊：“維揚一株花，四海無同類。”劉敞詩云：“東方萬木競紛華，天下無雙獨此花。”歐陽修也作詩贊曰：“瓊花芍藥世無倫，偶不題詩便怨人；曾向無雙亭下醉，自知不負廣陵春。”不但贊其美，還強調瓊花是揚州獨有。從此，瓊花不但揚名于世，而且還和揚州古城的盛衰緊緊連在一起。瓊花在我國的栽培過程中，曾幾經摧殘，歷盡悲歡離合，這恐怕是其他花卉所未遭遇過的。根據記載，漢代揚州城東曾有一株瓊花，當時有人特為之建“瓊花觀”。宋朝歐陽修做揚州太守時，又在花旁建“無雙亭”，以示天下無雙。據宋朝周密撰的《齊東野語》記載，宋仁宗慶歷年間（1041～1048年），曾從瓊花觀中將瓊花移栽到開封，但后因逐漸枯萎而發回揚州。宋孝宗淳熙年間（1174～1189年），又把它移栽到杭州的皇官禁苑之中，誰知逾年而枯。不久，載還揚州，卻又枯木復蘇，人們皆稱瓊花是有情之物。可惜，這一代名花終于在元代初年枯萎死去。據杜游在《瓊花記》中載：宋高宗紹興年間（1131～1162年），金兵南下侵略，揚州瓊花也成了他們的擄掠目標，大棵的連根拔去，挖不盡的齊土鏟平。可是過了一年，被鏟的根旁，又生出了新芽，加上道士唐大寧的精心培養，終于慢慢恢復了原狀。令人驚嘆的是，元世祖至元十三年（1276年），也就是宋朝亡國的那一年，揚州瓊花突然死去。是否這花也有情，而為大宋王朝的滅亡悲傷呢？關于這一點，那就不是筆者所能解答的了。只是本來“天下無雙”的揚州瓊花，一旦香銷玉殞，便成了“絕世之珍”了。

    20年后，也就是元至元三十三年，有個道士金丙瑞，以“聚八仙”補種在瓊花觀，后人稱瓊花者，實是“聚八仙”。以后歷經兵災戰亂，聚八仙也絕種了。從那以后，瓊花觀花亡觀廢，有名無實。不過，即便如此，瓊花在世人的心目中仍占有一席之地。據載，有人在瓊花香銷玉殞之后，仍登上瓊花觀，尋覓古瓊花的芳蹤，感懷思舊：“何年創此瓊花臺，不見瓊花此觀開。千載名花應有盡，尋花還上舊花臺。”

    然而，世人的心愿直到新中國成立以后才得以真正實現。上世紀50年代，揚州瘦西湖公園的技術人員踏遍全市山林鄉野，尋寶覓珍，終于在蜀崗重新發現“聚八仙”，并移栽公園，精心培植，中國最獨特的“仙花”，終于在揚州瘦西湖畔重新開放了。上世紀80年代以后，揚州市人大常委會為進一步滿足人們的心愿，決定將瓊花定為揚州市花。從此，歷盡劫難的千古名花，終于在揚州古城重放異彩，并成為揚州城內頗具特色的重要旅游資源，是維揚古城的象征之一。瓊花的壽命較長，揚州大明寺內一株清朝康熙年間種植的瓊花，已有300多年的歷史，如今依然繁茂，風姿如故，風韻仍不減當年。

    瓊花的美，是一種獨具風韻的美。它不以花色鮮艷迷人，不以濃香醉人，每到春夏之交，自然界一片姹紫嫣紅，瓊花卻花開潔白如玉，風姿綽約，格外清秀淡雅；而每當秋風蕭瑟，群芳落英繽紛，凋零衰敗之際，瓊花展示的卻是綠葉紅果的迷人秋色。其葉、其果，紅綠相映，分外鮮艷，經久不凋，給蕭瑟的秋色點染了艷麗的色彩和歡快的氣氛。今日的瓊花，縱然失去了傳說中的奇光異彩，但她的冰清玉潔，依舊贏得揚州人和八方來客的熱愛與贊美，成為這座青春常在的歷史文化名城形象標志。親愛的朋友，當您“煙花三月下揚州”的時候，別忘了在盛開的瓊花樹下留個影兒。