祭灶，是一項在我國民間影響很大、流傳極廣的習俗。舊時，中國人基本食用稻米，因熟食不易保存，食用須隨即烹煮。故“柴”（燃料）排在生活“七件事”（柴米油鹽醬醋茶）中第一要位，家家須有炊火爐灶，且灶間大都設有“灶王爺”神位。人們稱這尊神為“司命菩薩”或“灶君司命”。傳說他是玉皇大帝封的“九天東廚司命灶王府君”，負責管理各家的灶火，被作為一家的保護神而受到崇拜。灶王龕大都設在灶房的北面或東面（吹火風箱面對），中間供上灶王爺的神像。沒有灶王龕的人家，也有將神像直接貼在墻上的。有的神像只畫灶王爺一人，有的則有男女兩位，女神被稱“灶王奶奶”。這大概是模仿人間夫婦的形象。灶王爺像上大都還印有這一年的日歷，上書“東廚司命主”、“人間監察神”、“一家之主”等文字，以表明灶神的地位。兩旁貼上“上天言好事，回宮降吉祥”的對聯，以保佑全家老小的平安。

   灶王爺自上年除夕復返就一直留在家中，以保護和監察一家。到了臘月二十三日，灶王爺便要升天，向玉皇大帝匯報這家人的善德或惡行，此時，各家要舉行歡送灶神的儀式，稱為“送灶”或“辭灶”。玉皇大帝根據灶王爺的匯報，再將這家在下一年中應該得到的吉兇禍福交于灶王爺之手。可見，對某一家而言，灶王爺的匯報具有多么重大利害關系。　     送灶，多在黃昏入夜之時舉行。全家的男人（俗有“男不拜月，女不祭灶”的說法，據說，灶王爺是個小白臉，怕女的祭灶，有男女之嫌，因此祭灶往往只限于男子）到灶房擺上桌案供品（用飴糖和面做成的糖瓜等），首先向設在灶壁神龕中的灶王爺敬香，然后供上用竹篾扎成的紙馬和喂牲口的草料，再用飴糖供奉灶王爺（有的地方，還將糖涂在灶王爺嘴的四周，目的是用糖粘住灶王爺的嘴，讓他別說壞話）。之后，便將神像揭下，和紙、馬、煙等一起點燃 “升天”。有的地方則是晚上在院子里堆上芝麻秸和松樹枝，再將供了一年的灶君像請出神龕，連同紙馬和草料，點火焚燒。此時一家人圍火叩頭，邊燒邊禱告：今年又到二十三，敬送灶君上西天。有壯馬，有草料，一路順風平安到。供的糖瓜甜又甜，請對玉皇進好言。

    臘月二十三祭灶與過年有著密切關系。因為，在一周后的大年三十晚上，灶王爺便帶著一家人應該得到的吉兇禍福，與其他諸神一同來到人間。灶王爺是為天上下凡過年的諸神之引路神。年后只有灶王長留這家廚房內，其他諸神既陸續返回天庭。迎接諸神的儀式稱為“接神”，對灶王爺來說叫做“接灶”。接灶一般在除夕，儀式要簡單得多，到時只要換上新灶燈，在灶龕前燃香就算完事。　

    人們在忙碌祭灶之時，自然會連想到灶王爺的來歷，說來可謂源遠流長。

    在中國的民間諸神中，灶神的資格算是很老的。早在夏代，他已經是民間所尊奉的一位大神了。據古籍《禮記?禮器》孔穎達疏：“顓頊氏有子日黎，為祝融，祀為灶神。”《莊子?達生》記載：“灶有髻。”司馬彪注釋說：“髻，灶神，著赤衣，狀如美女。”《抱樸子?微旨》中又記載：“月晦之夜，灶神亦上天白人罪狀。”這些記載，大概是祭灶神的來源。還有，或說灶神是鉆木取火的“燧人氏”；或說是神農氏的“火官”；或說是給 “黃帝作灶”的“蘇吉利”；或說灶神姓張，名單，字子郭；眾說不一。

    然，民間則流傳著一個頗為有趣的故事。

   據說，古代有一戶姓張的人家，兄弟倆，哥是泥水匠，弟是畫師。哥哥拿手的活是盤鍋臺，東街請，西坊邀，都夸獎他壘灶手藝高。年長月久出了名，方圓千里都尊稱他為“張灶王”。說來也怪，張灶王不管到誰家壘灶，如遇別人家有糾紛，他愛管閑事。遇上吵鬧的媳婦他要勸，遇上兇婆婆他也要說，好像是個老長輩。以后，左鄰右舍有了事都要找他，大家都很尊敬他。張灶王整整活了七十歲，壽終正寢時正好是臘月二十三日深夜。張灶王一去世，張家可亂了套，原來張灶王是一家之主，家里事都聽他吩咐，現在大哥離開人間，弟弟只會詩書繪畫，雖已花甲，但從未管過家務。幾房兒媳婦都吵著要分家，畫師被攪得無可奈何，整日愁眉苦臉。有天，他終于想出個好點子。就在臘月二十三日張灶王亡故一周年的祭日，深夜，畫師忽然呼叫著把全家人喊醒，說是大哥顯靈了。他將兒子媳婦全家老小引到廚房，只見黑漆漆的灶壁上，飄動著的燭光若隱若現顯出張灶王和他已故的妻子的容貌，家人都驚呆了。畫師說：“我寢時夢見大哥和大嫂已成了仙，玉帝封他為‘九天東廚司命灶王府君’。你們平素好吃懶做，妯娌不和，不敬不孝，鬧得家神不安。大哥知道你們在鬧分家，很氣惱，準備上天稟告玉帝，年三十晚下界來懲罰你們。”兒女侄媳們聽了這番話，驚恐不已，立即跪地連連磕頭，忙取來張灶王平日愛吃的甜食供在灶上，懇求灶王爺饒恕。從此后，經常吵鬧的叔伯兄弟和媳婦們再也不敢撒潑，全家平安相處，老少安寧度日。這事給街坊鄰友知道后，一傳十，十傳百，都趕來張家打探虛實。其實，臘月二十三日夜灶壁上的灶王，是畫師預先繪制的。他是假借大哥顯靈來鎮嚇兒女侄媳，不料此法果真靈驗。所以當鄉鄰來找畫師探聽情況時，他只得假戲真做，把畫好的灶王像分送給鄰舍。如些一來，沿鄉流傳，家家戶戶的灶房都貼上了灶王像。相伴歲月流逝，就形成了臘月二十三給灶王爺上供、祈求合家平安的習俗。祭灶風俗流傳后，自周朝開始，皇宮也將它列入祭典，在全國立下祭灶規矩，成為固定儀式。特別是到了到清朝。皇帝從雍正年間開始，每年臘月二十三在坤寧宮祀神，為了節省開支，皇帝順便把灶王爺也拜了。以后王族、貝勒隨之效仿，于臘月二十三祭灶，自此開始有了官民在不同日子過小年的分野。

 祭灶節實際是中國古代世俗社會秩序的一種反映，表現普通人對皇帝及其基層官員的恐懼，以及對基層官員賄賂的風氣，所謂“瞞上不瞞下”，只要把和自己最近的官員賄賂好，皇帝不會知道自己的所作所為，即使小有觸犯，法律也可以逃避懲罰。