觀音菩薩是《西游記》中一個非常重要的人物。一方面，她是如來佛祖派往東土大唐尋找取經人的全權代表，不僅選中唐僧到西天取經，而且分別降伏孫悟空、豬八戒、沙悟凈、白龍馬，讓他們為唐僧取經保駕護航。另一方面，她又時時刻刻關注著取經事業的進展，每當唐僧師徒西天途中遭妖魔圍困時，她總能及時趕到，為取經隊伍消災解愆，充當了一名不折不扣的“救火隊員”。

《西游記》中，觀世音是佛教眾神中唯一的女性，具有救苦救難、大慈大悲的性格特點。她的前身是男身，是古印度刪提嵐國轉輪圣王無諍念的長子，名叫不眴。他與父親和弟弟尼摩同歸佛門后，佛祖為無諍念取名為無量清凈，為不眴與尼摩分別起名為觀世音和大勢至，派他們父子三人到西方極樂世界去作佛，援引受苦受難的眾生。觀世音臨行前向佛祖請求說，他愿行菩薩道，若是眾生處于苦難、恐怖之中無力解脫時，只要念他的名字，便馬上去解救，如果眾生不能脫離苦海，他就不成佛。佛祖答應了他的請求。到了西天極樂世界后，他果然履行自己的諾言，只要聞念觀世音的名字，即刻化身出現，幫人解災排難。

關于觀世音由男到女的神奇變化，我們姑且不論，需要注意的倒是觀世音身上體現出的濟人所困、解人災愆的美德。漢民族民間信仰佛教，始終是一種感性信仰，是從具體（菩薩）開始的，他們崇尚的是一種實用主義的宗教。而觀世音的應聲即現，幫人度過厄難，非常符合漢民族尚義仁慈的性格特點。所以，自佛教傳到中國后，觀世音就成了漢民族的熱門話題，救苦救難也就成為觀音菩薩的代稱。在廣大百姓心中，她甚至超過了高高在上無欲無望的如來佛祖，而成為與他們感情最深、關系最密切的菩薩。《西游記》基本上延續了這種傳統，這從她對悟空及其他妖魔的仁慈之心，以及她屢屢在危機關頭替唐僧師徒消災除厄可以看出。

但我們還是可以感受到《西游記》中觀音的與眾不同。相對于供奉在寺廟祠院里那個莊嚴肅穆的觀音菩薩而言，小說中的觀音菩薩明顯地露出世俗化的深深痕跡。茲舉例如下：

其一，當初如來派觀音到東土尋覓取經之人，為免路上遭遇不測，曾送給他三個箍兒，并叮嚀說：“假若路上撞見神通廣大的妖魔，你須是勸他學好，跟那取經人做個徒弟預備的。然而事實上，觀音并沒有真正履行如來交付的任務。除了緊箍兒套在了孫悟空頭上外，另外兩個中的“禁箍兒”給了黑風山的黑熊精，“金箍兒”給了火云洞的紅孩兒。結果，黑熊精成了觀音普陀山后山的守山大神，紅孩兒成了觀音跟前提魚籃的善財童子。兩人都沒有成為唐僧的徒弟，相反，卻被觀音降伏收用。觀音的所作所為是不是有點假公濟私的味道？

其二，唐僧師徒路經黑風山，唐僧的寶貝袈裟被黑熊精擄去。悟空上門索要，卻沒有討到便宜。無奈之下，他跑到南海去請如來觀音菩薩。為了制服黑熊精，觀音菩薩采納了悟空的主意，變作蒼狼精凌虛子的模樣，真個是“鶴氅仙風颯，飄搖欲步虛”，顯示出觀音菩薩的無邊法力。連孫悟空都贊嘆道：“妙啊！妙啊！還是妖精菩薩，還是菩薩妖精？”悟空的本意并非調侃冒犯菩薩，但敏感的觀音卻還是反唇相擊：“悟空，菩薩，妖精，總是一念；若論本來，皆屬無有。”既暗含調侃，又語帶雙關，從智慧審美的層面上說，觀音菩薩的這一番闡釋確實高妙至極。但如果我們考慮到觀音是西天世界地位尊貴的菩薩這一事實，又曾廣受人間香火，觀音菩薩的所作所為與她的地位身份并不相襯。首先，她屈尊降位，變成妖精的模樣，這本身就是對菩薩身份的“褻瀆”。而后，她又嘣出“菩薩，妖精，總是一念；若論本來，皆屬無有”這樣驚世駭俗的言辭。不僅對佛教所謂的西天極樂世界充滿懷疑，而且從根本上否定了神魔世界存在的可能性。此時的觀音菩薩，已很難見到廣大慈悲、無邊法力、億萬化身的影子，反倒搖身一變為作者吳承恩向神圣與權威挑戰的代言人。

其三，六百里鉆頭號山火云洞圣嬰大王紅孩兒縱風攝走唐僧，孫悟空受制于紅孩兒的三昧真火，再次赴南海普陀山求救。當觀音聽悟空說妖精變成她的模樣，一向溫柔嫻靜的她也不禁心中大怒，并恨的一聲，將手中寶珠凈瓶往海心里撲的一摜。原來一向慈眉善目的觀音菩薩也有金剛怒目的時候。另外，觀音菩薩還有多心多疑的一面。她對悟空說：“悟空，我這瓶中甘露水漿……待要與你拿了去你卻拿不動；待要善財龍女貌美，凈瓶又是個寶物，你假若騙了去，卻那有工夫又來尋你？你須是留須些甚么東西作當。”讀者讀到此處可能會莞爾一笑。因為我們都知道，悟空既不貪財，也不好色，觀音如此“誣蔑”悟空，一方面當然是她的疑心在作祟，另一方面，也包藏調謔玩笑的成份。其四，通天河靈感大王凍結河面，誘唐僧踏冰過河，使其落水遭擒。心急如焚的悟空直闖普陀山竹林，見到了未曾梳洗打扮的觀音菩薩。小說專門用一篇韻文對此時的菩薩作了一番繪聲繪色的描繪：

遠觀救古尊，盤坐襯殘箬。懶散怕梳妝，容顏多綽約。散挽一窩絲，未曾戴纓絡。不掛素籃袍，貼身小襖縛。漫腰束錦裙，赤了一雙腳。披肩繡帶無，精光兩臂膊。玉手執鋼刀，正把竹皮削。

拋開菩薩莊嚴寶相的層面，此時的觀音倒更似一位妖憨可愛的鄰家小女了。很明顯，作者吳承恩在此對佛教經典及人們心目中的菩薩進行了世俗化的還原，佛性神性少了，而人情味卻更濃了。

由此，我們能真實地感受到《西游記》中觀音菩薩的一個最大特點，即世俗化，人情化了，用現在比較時髦的話語便是觀音被“消解”了。觀音菩薩身上神性的消解，當然與全書幽默詼諧的風格有很大關系，但我們更愿意將它看作是一種還原，觀音從男變成女，從人變成神，這中間經歷了一個漫長的過程。但她身上救苦救難、大慈大悲的人性沒變，從這一點出發，作者對觀音菩薩的一些生活化的描述，不但沒有削減其作為菩薩的人格力量，反倒讓人們更覺得可親可敬，并獲得較大的認同感。