《易經》中有這樣的句子“見龍在田、天下文明?！边@是我們在文獻中所能見到的最早的“文明”一詞，在現代漢語中，文明是指相對于野蠻而言一種社會進步狀態，英文中的文明(Civilization)一詞來源于拉丁文“Civis”，單詞的字面意思是指“城市居民”，其本義是人民生活于城市和社會集團中的能力，經引申后則是指一種先進的社會和文化發展狀態，以及到達這一狀態的過程。

　　文明時代的到來意味著人類從無知走向了有知，從蒙昧走向了開化，從野蠻走向了理性、從混沌走向了開明，當然人類在邁入文明社會之前，還是經過了一個很長的時期，直到公元前4000年左右，人類文明的曙光才開始萌芽。我們總說我們的華夏民族的文明史是五千年，也就是說中華民族的文明可以追溯到公元前3000年左右。

　　當然，人類各個不同的地域文化邁向文明的腳步并不是同步的，文明的出現，必須具備一定的特征和標準。我們怎樣在考古發掘所接觸到的物質文化的遺存中來判別出這個是不是文明？這是一個看上去簡單而實際上很復雜的一個問題。至于在哪個環節上開始進人文明社會了，它是需要一個客觀的標準來衡量的。關于文明準確的界定，在這個問題上西方學者格林?丹尼爾的研究是比較有影響的觀點，我們的考古學界和歷史學界也大都認可他的理論，他在1968年出版的《最初的文明》這本書中給出了文明的三個標準：第一應該有城市，這里所謂的城市是有一定的規模，按照他的要求應該有5000人以上的人口。第二條是就是要有文字。第三條是要有比較復雜的禮儀性的建筑物，也就是有一些不是根據人的日常生活需要，而是根據一定的禮儀要求而構建的建筑。比如埃及的金字塔就是典型的這類建筑，單純從功能上看，金字塔事實上就是一個墓葬，但是一個墓葬是不需要如此大的規模的，它的宏偉與壯觀在背后其實反映了一個禮儀的需要。再比如雅典娜的神廟，它堪稱是古希臘文明的標志，尤其是精美的大理石雕刻登峰造極、栩栩如生，但從實用角度看，神廟是沒法居住和生活的，它前后無遮擋，四面通風，不過事實上這種房子本身就是神的住所，而不是人的家園，它是通過神話反映了當時人們的思想和社會，這樣的復雜的禮儀性的建筑就是文明的標志之一。

　　丹尼爾還進一步指出，若要達到文明的高度，在這三個標準中至少應符合二個條件，而在這兩個條件中，文字是最重要的也是必須的。過去有人說中美洲有些文明是沒有文字的，但后來，經過科學的發掘和考證，發現他們還是有文字的的。如果說鉆木取火標志著人類告別了茹毛飲血的野蠻歲月，那么文字的出現就意味著人類走出了結繩記事的洪荒年代，文明的第一縷曙光開始照耀蠻荒的原始大地。

　　就文字的出現，這應當是一個非常漫長的過程。首先隨著農業出現之后，人類開始了定居的生活，人們之間的相互交往增多，同時農業能夠提供更充足的食物保證，為人們的分工和其他的活動提供了物質保證，這樣漸漸出現了貿易和交換，人與人的交流、交往也增多了。后來，出于商業的需要和社會管理的需要，以及隨著宗教的萌芽，人們希望和神、和天對話，就需要有一種符號體系，于是在世界上很多不同的地區分別先后逐漸出現了多種早期的文字。

　　記錄法律文字的楔形文字泥板。楔形文字，來源于拉丁語，是cuneus(楔子)和forma(形狀)兩個單詞構成的復合詞，也叫“釘頭文字”或“箭頭字”，多刻寫在石頭和泥版(泥磚)上。筆畫成楔狀，像釘頭或箭頭。

　　雖然中國為世界四大文明起源地之一，但是最古老的文字卻不是產生在這里，通過考古發掘，人們發現的在地球上出現的最早的文字是3500年前在今天的兩河流域的蘇美爾人發明的書寫在泥板上的楔形文字。在公元前18世紀的前半期，巴比倫王國的一位皇帝漢謨拉比用這種文字把法典鐫刻在一個高2.25米，上部周長1.65米，底部周長1.90米的黑色玄武巖柱上，這個石柱后來被發掘出來了，這就是舉世聞名的《漢謨拉比法典》。這部鐫刻在石頭上的楔形文字的法典有282條，語言豐富，詞藻華麗，充滿神化、美化漢謨拉比的言辭，內容涉及人類社會生活、政治、軍事的諸多方面，有婚姻、借貸、家庭還有對官吏的管理，還有對偷盜的懲罰，還有就是商業之間的契約等等。

　　《漢謨拉比法典》是目前所知的世界上第一部比較完整的成文法典，為后人研究古巴比倫社會經濟關系和西亞法律史提供了珍貴材料。蘇美爾的楔形文字經過由象形到表意最后漸漸到表音的階段，一直延續了3500年。在漫長的歲月里，楔形文字成為西亞地區很多不同的帝國，說不同語言的民族共同的表述語言的工具，它后來就逐漸演變成今天的全世界很多國家地區和民族使用的拼音文字的共同源頭。

漢莫拉比法典(局部)

　　除去楔形文字，現在被使用文字還有兩個源頭，一個是古埃及的象形文字，另外一個就是我們非常熟悉，也引以為自豪的方塊漢字。

　　古埃及文字也屬象形文字，不過從世界范圍內看，所有的文字在誕生之初都是象形的。古埃及文字出現的時間約在距今3100年前，它包括“圣書體” 、“祭司體”、“大眾體”三種字體。古埃及人認為他們的文字是月神、計算與學問之神圖特(Thoth)發明的，這種說法和中國人“倉頡造字”的傳說很相似。不過埃及在公元前3世紀的時候被亞歷山大帝占領，后來又成了羅馬的殖民地，在公元后的幾百年間，人們更多的使用終屬國的文字，開始是希臘文，后來是拉丁文，所以古埃及象形文字逐漸從人們的視野中消失了，隨著時間的推移，已經沒有人可以再認識這類古老的文字了。

　　古埃及那些令人嘆為觀止的古文明，在北非的那片沙漠里沉睡了整整一千多年，直到“羅塞塔石碑”的出現。1798年，拿坡侖率領五萬大軍遠征埃及，這場對尼羅河谷的出征并沒有取得預期的勝利，可謂是損兵折將，然而另一個出人意料的收獲就是使世人得以重見這個湮沒2000年的珍寶——“羅塞塔石碑”。

　　1899年，工兵在亞歷山大城附近的一個小鎮羅塞塔修宮室的時候，偶然發現里面有一塊黑色的石碑，這個石碑上面有三段不同的文字，這就是“羅塞塔石碑”。后來，一位名叫商博良的法國學者，經過多年的研究，最終破譯了“羅塞塔石碑”的秘密。他發現了這三段不同的文字其中一段是希臘文(代表統治者的語言，這是因為當時的埃及已臣服于希臘的亞歷山大帝國之下，來自希臘的統治者要求統治領地內所有的此類文書都需要添加希臘文的譯版)，而中間的一段是古埃及的象形文字演變的后期的大眾體，是當時埃及平民使用的文字，最上面一段是埃及象形文，又稱為圣書體，代表獻給神明的文字。他在正確地譯出那段希臘文以后，便很自然的找到了希臘文字和那些象形文字之間的關系。由此，湮沒在歷史長河中的古埃及文字終于又一次進入了人們的視線。通過這塊石碑，人們很快解讀了大量的古埃及的文獻，古埃及的璀璨文明才徐徐撩開她籠罩了一千多年的面紗。這里需要補充一點的就是，在1801年的時候，由于拿破侖急于參加歐洲的另一場戰爭，把五萬大軍全部撤回，只留下了五千人守在埃及，這時候英國和土耳其的聯軍趁機擊敗法國，因此，拿坡侖搜集的戰利品全部都歸英國所有了，這塊石碑也不例外，今天，這塊石碑還立在大英博物館“埃及館”的入口處，以其勾魂攝魄、無以倫比的魅力迎接著每一位慕名而去的參觀者。

“羅塞塔石碑”外形

　　相較于其他文明的古文字，漢字最大的特點就是自成一系、一脈相承、綿延5000年而從未中斷。而古埃及文明、古印度文明的那種最老的文字都已經消失了，瑪雅文字隨著瑪雅文化的消亡也消失了，克里特島的米諾斯文明的文字，雖然還有，但是我們今天已經無法解讀。而古老的漢字卻是不同，它雖歷經風雨變換，朝代更迭，但卻一直傳流下來?？梢哉f在世界古文字體系中，唯有中國的漢字體系，歷經數千年的演變而承續至今，書寫出了一部博大精深的中華文明史。

　　在世界諸多的古代文明之中，古中國文明是唯一一支雖然遭受無數災難卻能延續至今、不曾滅絕反而不斷出新的文明系統。這其中最重要的原因之一，我們說，便是漢字的力量。

　　我們所擁有的漢字是世界上唯一一支至今還在使用的表意文字系統，具有悠久的歷史。就是漢字的源頭——甲骨文，在今天一個從未接觸和了解甲骨文的人也會輕松認識很多。比如甲骨文中的一二三四，就幾乎和今天我們的寫法一模一樣。中國文字的延續不繼、傳承不息是世界歷史上絕無僅有的。這是我們對世界文明巨大的貢獻，也是值得我們每一個炎黃子孫驕傲的事情。

　　可以說，文字的誕生對人類啟動文明的腳步的意義是巨大的，有了文字以后，人們可以通過文字把人類社會生活的一些共同需要遵守的準則以物質的形態保存和記憶下來，文字本身還有一個更重要的意義就是，當我們的思想通過文字鐫刻在物質的載體上之后，他們就有了被研究，被思考、被流傳的可能，法典、學術、文學、科學也由此發源，人類文明的大門也藉此轟然而開。