李斯早年為上蔡一小吏，后不滿于現狀，毅然辭官求學于荀子，后學成入秦，從零開始，一路摸爬滾打，助嬴政統一六國，官至丞相，一人之下萬人之上。

李斯在沒遇到趙高之前，人生可謂是成功，官拜丞相，一紙《諫逐客書》更是前無古人后無來者，雖說有害死韓非之嫌(眾說紛紜，不敢亂加定論)，主張焚書坑儒，然當時焚書是為了禁天下言論，鞏固大秦帝國，且那些書官方存有備份，也不足為慮，坑儒坑殺的不是知識分子，而是幫皇帝煉丹的術士以上這些并不能影響李斯的仕途，反而是起正面作用。

那么，李斯到底輸在哪里，輸在兩個地方，且都與趙高有關:

其一，要從始皇帝病逝說起，當時趙高保管玉璽，且幫助皇帝擬寫遺詔，當時的李斯并不在場，按照遺詔所說，應當傳位與大公子扶蘇，然扶蘇與蒙恬，蒙毅關系很好，趙高恐日后性命不保(始皇帝在位時，趙高曾犯下重罪，蒙毅力主治罪，而由于皇帝庇護趙高，此事不了了之)，而趙高為胡亥的老師，所以便與胡亥私藏了遺詔，想擁立胡亥為帝。此時，最大的阻力就是丞相李斯了，趙高遂去游說之，李斯也很忠心呀，本來不同意，于是趙高道，扶蘇與蒙恬關系素好，一旦繼位，憑借蒙恬的家世與功績，且在焚書坑儒一事上你與扶蘇交惡，恐你丞相之位不保，李斯出于自己的利益，與趙高，胡亥合謀，篡改遺詔，賜死扶蘇蒙恬，此乃李斯人生第一大錯誤——沙丘之謀。

其二，且說胡亥當了皇帝，不思朝政，整日沉迷于美色玩樂，趙高當政，國家苛稅繁重，民聲怨道，起義四起。當時胡亥聽從趙高建議，不與群臣見面，以至于對外界之事一無所知，奈何李斯報國無門，給皇帝的上書一律被趙高壓下，只能逼皇帝上朝——一叛軍經過三川郡，郡守正是李斯的大兒子李由，于是李斯修書一封，讓其實行不抵抗政策，任由叛軍經過三川郡，直達咸陽。這時，李斯痛斥皇帝昏庸，趙高誤國，并在朝廷之上殺趙高一心腹，這個時候李斯完全有能力出去趙高的，然趙高在沙丘之謀中留了一手，并沒有燒毀嬴政的遺詔，以此來威脅李斯，從此，李斯被擊潰了，反趙高聯盟一下沒了主心骨，后來又中了趙高的圈套，寫下《行督責書》，失去了民心，一步步地被剪除黨羽，事后明白了也回天無力，被腰斬于咸陽鬧市，夷三族。

正是這兩大錯誤，注定了李斯的悲慘結局，倘若李斯沒有參與沙丘之謀，而是忠于嬴政，擁立扶蘇為帝，就算日后蒙恬為相，李斯也算是兩朝元老，不愁吃穿，名利雙收，也不會落下個不忠的罪名，夷三族。退一步說，就算參加了沙丘之謀，他好好輔助胡亥，在趙高得勢之前殺掉他，也不至于這樣，總之，李斯輸就輸在了自我主義上，在大是大非面前沒有認清狀況，以自己的利益為出發點，高看了胡亥，低估了趙高，導致了自己的這種結局。