八仙是民間所喜愛的仙人。“八仙過海，各顯神通”這個成語，在中國幾乎家喻戶曉。那么，八仙在歷史上是否實有其人，八仙的神話傳說又是怎樣演變的呢？

其實，有關八仙這個問題，已有不少研究，且基本一致認定今人觀念中的“八仙”群體大致形成于金元時期。雖然與秦皇漢武尋仙訪藥的那些年頭兒已是相隔千年，但八仙跟發軔于先秦時期的神仙觀念和神話傳說，尤其是漢末以來逐漸形成并不斷衍變的道教文化卻是一脈相承的。因此，要弄明白“八仙”而不先了解早期神仙觀念及道教文化的發展演變，也許不大容易說明白。

據研究，“八仙”一詞，比鐵拐李等八仙的出現要早得多，他們認為漢、六朝時已有“八仙”一詞，原指漢晉以來神仙家所幻想的一組仙人。在漢唐時代，“八仙”只是一個空泛的名詞，與鐵拐李、鐘離權等有名有姓的八仙還沒有直接的關系。盛唐時有“飲中八仙”。現在公認的鐵拐李、漢鐘離、藍采和、張果老、何仙姑、呂洞賓、韓湘子、曹國舅這八仙，似乎到明中葉才確定下來。

八仙原型大多是些道教人物，不管怎么說都不能擺脫道教的關系。如果更直接一點說，那就是金元以來修煉內丹的全真教的原因。在全真教形成之前，漢鐘離、呂洞賓等修煉內丹得道成仙的高人在民間的傳聞已是不少，而后來全真教的成員正是鐘、呂的徒子徒孫，全真教因得天獨厚的師承關系而尊奉漢鐘離、呂洞賓等為祖師爺，又加上元朝當政者的支持，使得全真教對當時社會影響極大，以至于后世“八仙”基本都是這個道派圈兒內道行高深的道士。可以說，唐末以來道教修煉內丹的鐘呂一系的幾個道士——漢鐘離、呂洞賓、曹國舅、李鐵拐、劉海蟾、張侍郎、徐神翁等，構造起了后世八仙群體大致的原型框架。

據趙景深《八仙傳說》指出，在元代，甚至在明代前期，八仙究竟是哪幾位，尚無定論。實際上，今天熟知的“八仙”七男一女群體最終是被明代吳元泰的小說《東游記》（一名《上洞八仙傳》，又名《八仙出處東游記》）確定下來的。在這之前，還曾出現多種說法。如，元代馬致遠雜劇《呂洞賓三醉岳陽樓》中的八仙有徐神翁而無何仙姑，岳伯川雜劇《呂洞賓度鐵拐李》無何仙姑有張四郎，范子安《陳季卿誤上竹葉舟》有徐神翁無曹國舅，明代小說《三寶太監西洋記演義》有風僧壽、玄虛子無張果老、何仙姑， 《列仙全傳》有劉海蟾無張果老。

另外，山西永樂宮純陽殿《八仙過海》壁畫中有徐神翁無何仙姑，山東長清五峰山廟中一方刻有八仙名字的石碑上，也是無何仙姑有徐神翁……但不管怎么說，像道教的《混元仙派圖》里列的那樣，似乎原本實有其人的呂洞賓以及他的師父漢鐘離、他的徒弟曹國舅和李鐵拐這四位老道是沒有變化的了，其余那幾位模棱兩可的，無非是與道教鐘呂一系關系不大的張果老、何仙姑等等常會被高道呂洞賓的另外幾個徒弟徐神翁、張侍郎（張四郎）、劉海蟾等擠出八仙隊伍而已。究其原委始末，似乎還能隱約看出全真教的宣傳在起作用。

八仙的來歷，在清代已引起了不少學者的注意和考證。“八仙”原型除了前述漢鐘離、呂洞賓、曹國舅、李鐵拐幾位道教人物之外，還得看看張果老等另外四位的身份。追尋“八仙”個體淵源，現存最早關于張果老的記載是唐朝李德裕的《次柳氏舊聞》一書，記載了張果老見唐玄宗的事，該書寫成于唐文宗大和八年左右。也就在這年，一個名叫鄭處誨的人中了進士，隨后當了校書郎。在當校書郎期間，他寫成了《明皇雜錄》一書，其中記載的張果老的故事帶有更多的傳奇色彩，后世八仙中張果老的形象在這本書中基本定型了。韓湘子，歷史上實有其人。名韓湘，字北渚，又字清夫，韓老成之子，韓愈的侄子。韓湘于唐穆宗長慶三年中了進士，后來韓愈流放潮州時韓湘隨行。韓湘一生無學道成仙事跡，他之所以能成仙，完全是民間傳聞附會而成。

何仙姑是一個眾說紛紜的人物：元代趙道一《歷代真仙佛道通鑒后集》說是唐朝武則天時廣州增城縣何泰的閨女；北宋魏泰的《東軒筆錄》、曾達臣《獨醒雜志》、劉斧《青瑣高議》、張舜民《畫墁集》以及明代王世貞《四部續稿》和《題八仙像后》等都說是永州的民女；宋代《云麓漫鈔》記述了北宋元祜年間揚州的何仙姑，且與漢鐘離、呂洞賓有來往，但并非師徒關系……直到明清時期，何仙姑的傳聞仍有較大變化。藍采和事跡最早出現在五代十國時期南唐沈汾《續仙傳》里，這本書是沈汾據自己的見聞寫成的，可見在這之前民間已有藍采和的傳聞了，但沈汾對藍采和也是“不知何許人也”，后來人更是鬧不清楚，成了一筆糊涂賬。

其實，八仙的演變過程，也很有意思。我們可以從中發現，八仙的交椅坐得很不安穩，時常有別的仙翁來湊熱鬧，企圖把當選者拉下馬來，取而代之。看來，他們捧的也不是鐵飯碗，幸虧他們事跡卓著，又頗得民眾喜愛，才得以存名于史冊并流傳了下來。

魯迅在《中國小說史略》中，對八仙的故事作過評價，認為這些故事最初是由流傳在人民口頭上的一些民間故事結集起來的，但在社會上影響很大。乾嘉學派的趙翼《陔余叢考》中指出韓湘“初不言其有異術”，是一種附會，曹國舅成仙的傳說，與《宋史》中曹佾的記載不符等等。當今，又有說“八仙”精神與建設和諧社會的理念相合，原因是八仙群體中有男有女，有老有少，有貴有賤，有美有丑……而他們湊在一起卻從沒有矛盾沖突，能和諧共處。

八仙之所以從蓬萊過海，很可能與歷史上蓬萊的對外開放有關。或許是八仙的神通，激發了蓬萊人的膽識；或許，是蓬萊人的成功，吸引了八仙的目光。于是，八仙與蓬萊，便結下了不解之緣。