編者按：威尼斯商人馬可·波羅，把東方描繪成遍地黃金、富庶繁榮的樂土，引起了西方到東方尋找黃金的熱潮。然而奧斯曼土耳其帝國完全控制了東西方交通要道，對往來過境的商人肆意征稅勒索，外加戰爭和海盜的掠奪，傳統的路上絲綢之路斷絕，西歐迫切需要新的商路。

西班牙和葡萄牙的崛起

伊比利亞半島曾經是羅馬帝國的領土，經歷了三百多年的西哥特時代，公元711年，阿拉伯人越過海峽建立了安達盧斯國（中國史書稱為白衣大食國），半島開始了七百多年的伊斯蘭時代。為了反對伊斯蘭異教徒的統治，基督徒成立了一系列王國，以卡斯蒂利亞和阿拉貢最有代表性。公元11世紀末12世紀初，卡斯蒂利亞國王阿方索六世，把部分土地封給女婿亨利，葡萄牙王國建立。（這么大方的老丈人，世間少有啊！）

公元1469年，卡斯蒂利亞王國的公主兼繼承人伊莎貝爾自作主張，嫁給了阿拉貢王子費爾南多；五年后的1474年，伊莎貝爾繼承卡斯蒂利亞王位；又五年后的1479年，費爾南多成為阿拉貢國王；夫妻一條心，黃土變成金，伊莎貝拉女王夫婦把兩國合并為統一的西班牙王國。1492年的1月2日，女王御駕親征，收復了阿拉伯最后一個據點——格拉納達，完成了七百多年的基督教光復運動，西班牙終于完成統一。

葡萄牙探索非洲和迪亞士發現好望角

經過幾百年的貿易往來，來自東方的香料已經成為西歐生活必需品，傳統的貿易路線必須跨越中東地區，而這一地帶被西歐宿敵伊斯蘭國家控制，只好尋求海上貿易路線。葡萄牙走在前列，恩里克王子開辦了世界上的第一所航海學校，計劃探索非洲西海岸，繞開伊斯蘭地區抵達東方。

在恩里克王子的贊助下，葡萄牙對非洲的探索有了很大的發現：1415年，發現了加那利群島；1418年，發現了馬德拉群島的圣港島；1431年，無人居住的亞速爾群島。由于恩里克的弟弟在對北非戰役中被俘，恩里克下令在阿奎姆島建立了據點，并以該島為跳板，控制了部分北非地區，又在塞內加爾地區進行黃金與奴隸貿易，葡萄牙綜合國力逐年上升。

探索獲得豐厚的回報，極大的刺激了葡萄牙繼續探索的信心。幾十年的探索，也積累了豐富的航海經驗，誕生了一批富于冒險精神的探險家。1487年8月，葡王若昂二世派遣本國人迪亞士，率領三艘船沿著已經熟悉的航線，繼續向南探索未知的非洲。在經歷了非洲南部的西北信風形成的暴風雨后，迪亞士驚訝的發現自己繞過了非洲大陸的最南端。經歷了16個月的旅行，迪亞士的船隊回到里斯本，聽到他匯報后，若昂二世把迪亞士所說的風暴角命名為“好望角”，期望獲得更大的成就。

伊莎貝拉女王贊助哥倫布反其道而行之

1492年1月，收復最后一塊失地格拉納達之后，西班牙女王伊莎貝拉馬上命令海軍，開始尋找新航線和殖民地。尷尬的局面出現了，葡萄牙已經占據了非洲沿岸，西班牙只能尋找更新的航路，只能向西航行。當時還沒有證據表明地球是圓的，歐洲大多數人認為大地是平的，海洋盡頭是無底深淵，向西航行成為不能完成的任務，誰也不愿意冒險。

意大利人哥倫布，自幼熱愛航海冒險，自信地球是圓的，向西穿過大西洋依然能夠抵達中國和印度，但是他的這種言論遭到很多人的恥笑。在游說各國的時候，哥倫布漫天要價（海軍大將軍銜和10%的回報），遭到多個國王的拒絕，也包括伊莎貝拉女王。無奈之下的伊莎貝拉女王，只好與費爾南多國王商議，決定派遣哥倫布帶領探險隊尋找新航路。

1492年8月3日，哥倫布帶著女王給印度君主和中國皇帝的國書，率領三艘百十來噸的帆船，從西班牙巴羅斯港揚帆出大西洋，直向正西航去。歷經七十晝夜的艱苦航行，1492年10月12日凌晨終于發現了陸地（巴哈馬群島），欣喜的哥倫布以為到達了印度。希望越大失望越大，哥倫布沒有發現自己所需要的香料和黃金白銀，之后又三次橫渡大西洋，收貨依然不大，逐漸收到西班牙女王的冷落，在孤獨中去世。如圖所示，哥倫布的四次航行，來回走了八條路線，但是他的終點都是加勒比海，遠離北美和南美大陸，很難發現黃金白銀。

葡萄牙加快開辟新航路的腳步，達-伽馬抵達印度

哥倫布穿過大西洋也能發現陸地？雖然哥倫布沒有為西班牙帶回香料和金印，僅此已經加劇了葡萄牙的恐慌。航海學校可是葡萄牙率先成立的，非洲南段也是葡萄牙率先發現的？怎么能夠落后呢？葡王與西班牙一方面展開外交手段，劃分勢力范圍，另一方面于1497年7日派遣本國人達-伽馬，從里斯本出發，沿著迪亞士的航路，繼續尋找印度。

最初的航行，達-伽馬遵循迪亞士的航線，耗時四個多月才抵達南非沿岸，水手們已經非常疲倦，又遇上好望角的大風暴，大家紛紛要求返航。達-伽馬身負王命，又富有冒險精神，宣城不找到印度決不罷休，果斷命令船隊駛向暴風雨。山重水復疑無路，柳暗花明又一村。達-迦馬的船隊終于在圣誕節前夕抵達西印度洋海域，逆洋流而上，流穿過莫桑比克海峽，抵達東非，同時展開殖民活動，曾經命令船隊炸毀了不友善的城市。達-迦馬有個出色的阿拉伯領航員馬吉德，在他的幫助下，船隊終于到達印度西南部重鎮卡利庫特。

離開葡萄牙兩年后的1499年9月，達-迦馬滿載“貿易”而來的寶石、香料回到里斯本，榮譽而歸的水手不足三分之一，巨大的風險帶來60倍的利潤。達-迦馬被葡王任命為印度總督，在后來的1502和1524年又兩次遠航印度，最后客死于葡萄牙駐印度總督任上。

葡萄牙人麥哲倫在西班牙支持下進行環球探索

哥倫布遠航之后的1494年，西葡兩國簽訂了一份旨在瓜分新世界的協議——《托爾德西里亞斯條約》，規定兩國將共同壟斷歐洲之外的世界，以佛得角群島以西300里格(約合1770公里，大約位于西經46°37'的南北經線），為兩國的勢力分界線，分界線以西歸西班牙，以東歸葡萄牙。可惜的是哥倫布沒有為西班牙帶回香料和金銀，反而是葡萄牙探索了通向印度的新航線，獲取了大量的財富，引起西班牙的不滿。

葡萄牙人麥哲倫，自幼熱愛大海，曾經跟隨葡萄牙的船隊到達過東南亞地區。由于在剿匪的戰斗中負傷，他向葡王要求加薪遭到拒絕，心灰意冷的他回家鄉修養，接觸到了西班牙的航海家和國王，獲得了一展抱負的機會。西班牙國王命令麥哲倫組織船隊，一路向西尋找傳說中的香料群島（位于今天的印度尼西亞）。而這一時期，波蘭天文學家哥白尼的日心說已經流傳，越來越多的人相信地球是圓的，一路向西抵達香料群島，就可以規避《托爾德西里亞條約》的束縛。

1519年9月20日，麥哲倫探險船隊駛離了西班牙，探險船隊的5艘遠洋海船在大西洋的驚濤駭浪中航行。11月19日，探險船隊利用東北季風和赤道海流，沿非洲西海岸南下。在佛得角群島轉向西行，橫渡大西洋，到達南美洲巴西海岸。此時，麥哲倫探險船隊沿著南美海岸南下，航行了四個月。

1520年3月，麥哲倫發現一個平靜的港灣——圣胡利安港。船隊在此度過了一個冬天之后，麥哲倫派出一艘遠洋帆船向南探索航路，但不慎觸礁受損。遠洋船觸礁沉沒，對部分意志不堅定的水手形成震撼，在即將發現南美大陸最南端的時候，又有一艘船嘩變，返航回西班牙了。麥哲倫率領剩下的三艘船，終于在1521年的11月，穿過麥哲倫海峽進入太平洋，此時勇敢的水手們已經離開家鄉一年多，航行仍然沒有結果，前途渺茫。

又歷經幾個月的航行，麥哲倫帶領船隊抵達菲律賓，他帶的奴隸（來自東南亞）已經能夠理解當地的語言了，麥哲倫欣喜若狂，他自己已經意識到完成了環球之旅，希望盡快把這一地帶變成殖民地，帶領船員強行登陸，被土著人的毒箭殺死。麥哲倫死后，他手下的人繼續了麥哲倫未完成的航程，船隊只剩下維多利亞號滿載香料，于1522年9月回到了西班牙，歷時三年完成了人類首次環球航行。

伊洛河畔看春秋：迪亞士、哥倫布、達-迦馬、麥哲倫分別在西葡兩國的支持下，開辟了新航路，繞過了穆斯林控制的中東，西葡兩國因此迅速走上殖民道路，也推動了文藝復興的發展。