姓是表明家族系統的符號。劉恕《通鑒外紀》：“姓者，統其祖考之所自出；氏者，別其子孫之所自分。”男子是社會舞臺的主角，他們都稱“氏”，方能“別貴賤”。直到先秦時期，男子從不以姓相稱。顧炎武細考《左傳》，認為其中二百五十五年之間沒有男子稱姓者。錢大昕進一步指出：“三代以上，男子未有系姓于名者，漢武帝元鼎四年，封姬嘉為周子南君，此為男子冠姓于名之始。”因“姓”是母系氏族時期形成的，“統系百世而不變”，故先秦時期“姓”的數量很少。據顧炎武統計，“見于春秋者，得二十有三”。漢代以后，則人人有姓。

　　我國歷史上到底有多少姓？相關書籍上給出的數字大體在5100至6362之間。據中國科學院遺傳研究所根據1982年人口普查資料，按0.05%抽樣（57萬余人），所見漢字姓氏只有1066個。該項研究“估計漢族目前使用的姓氏大概有三千個左右”。無論古今，常用姓氏相對較少。宋代編成并廣為流傳的《百家姓》所列，只有504個。

　　由于我國漢字的姓在形、音、義等方面十分復雜，加之復姓、方言、避諱、習慣性讀音等原因，造成在讀音、字形上的特殊性。比如，姓中的多音字，如，“區”念ōu，“仇”念qiú，“單”念shàn等。還有復姓中的“尉遲”念yùchí、“萬俟”念mòqí等。再加漢字簡化，過去的兩個姓，變成了一個字，如閻（閆）、后（後）、郁（鬰）、升（昇、陞）、岳（嶽）、鐘（鍾）等。

　　一般以為同一姓氏，五百年前是一家，其實不盡然。姓雖同音、同形、同義，但由于其有多個地望（出處），加上改姓、賜姓等，同姓未必就是一家。如元姓，商代即有元氏（太史元銑），后北魏孝文帝改拓跋氏為元氏，再后來魏將云氏改為元姓，魏武侯公子元之后亦是元姓，雖然都姓元，卻非同一祖宗之所出。

　　古籍中好多不像是姓的姓，古人稱之為“僻姓”“希姓”“奇姓”，并有《希姓錄》《奇姓通》等專門書籍。比如，金、木、水、火、土，天、地、日、月、星，父、母、兄、弟、伯、叔、公、婆等，都是姓。還有，天干地支，從一到十，到百、千、萬、億，都是單字姓。另有第一、第二、第三……第八的數字復姓，就連“百家姓”三個字都是姓。

　　星期文庫

　　“姓名”說之二