◆新聞背景

  被譽為“中國天眼”的500米口徑球面射電望遠鏡（FAST），經過兩年調試，現已經實現了跟蹤、漂移掃描、運動中掃描等多種觀測模式。截至目前，“中國天眼”已發現59顆優質的脈沖星候選體，其中44顆被確認為新發現的脈沖星。

  脈沖星是中子星的一種，由恒星演化和超新星爆發而產生，因發射周期性脈沖信號而得名。脈沖星如同飛輪般高速旋轉，在旋轉過程中，其磁場形成強烈的電波向外界輻射，對觀測者來說，就像周期性的脈沖信號。同時，它能夠發出一個非常穩定的周期信號，就像我們的心跳或者脈搏一樣，不同的脈沖星其周期頻率也不一樣，科學家們根據這些不同的周期信號來源，對這些天體進行判斷和辨識，這是科學家們研究脈沖星的一個重要方法。

  脈沖星有很多很特別的特性，雖然它不是由宇宙中密度最大的恒星演變而來，但是重量卻十分驚人，1億噸重的脈沖星物質竟然只有1立方厘米大小！這個質量可以說是非常驚人了。

  曾經，古人利用北斗星座來辨識方向，這是由于在黑暗的夜晚中，北斗星座不會隨意地改變自己的位置。同樣的，脈沖星也擁有這樣類似的特點。一方面，脈沖星具有非常明顯的特征，十分容易被人認出；另一方面，在幾億萬年的宇宙時間中，脈沖星只產生了極其微小的變化，它的穩定性是毋庸置疑的，因此，它有一個外號叫“宇宙燈塔”。脈沖星作為一個恒星在宇宙中的定位，位置十分精準，科學家們常利用脈沖星的絕對時空基準特征來實現宇宙中的定位。

  脈沖星的脈沖信號，就像燈塔發出的光，以至于脈沖星最初被發現時，一度被誤以為是外星人尋找宇宙其他生命的信號。脈沖星的本質是中子星，具有在地面實驗室無法實現的極端物理環境，是理想的天體物理實驗室，科學家們對其進行研究，期望得到許多重大物理學問題的答案。另外，脈沖星的自轉周期極其穩定，它的準確性為許多重大科學及技術應用提供了理想方法。

  毛菡/文