談及中國航海史上的“下西洋”話題，相信十有八九之人，都會認為只有七次，即鄭和七下西洋，創造了人類歷史的一個奇跡。然而，鮮為人知的是，中國其實還有第八次下西洋。

如果說鄭和是一朵紅花，那么王景弘就是一片綠葉，其實王景弘的真實歷史貢獻，不比鄭和低多少。只是，鄭和一直是領導，加上近代梁啟超對他的追捧，所以鄭和廣為人知，而王景弘如今卻鮮有人知。所謂王景弘，是福建漳平人，在朱棣靖難時，屢立戰功，具備軍事才能。

和鄭和一樣，王景弘也是一個太監。1405年，王景弘與鄭和等人首次下西洋（王景弘為副使），從此一發不可收拾，在此后的歲月中，王景弘先后參加過五次鄭和下西洋活動（也有說王景弘參加了7次）。其中，有兩次值得重視！

（1）1430年，王景弘與鄭和第六次下西洋。當時，王景弘與鄭和同為正使，人稱王三保。換言之，第六次下西洋其實由王景弘與鄭和兩人領導。

（2）1433年，鄭和第七次下西洋時，病逝于印度古里。同年7月底，王景弘率隊歸返。因此，從這一次安全返航，也可以看到王景弘有能力帶一支大艦隊。

梁啟超評價認為，“鄭和之后，再無鄭和”。其實，這一評價不太準確，因為在鄭和去世的第二年，王景弘再度下西洋，這是明朝官方第八次大規模下西洋。

宣德九年（1434年）六月，王景弘受命以正使身份主持船隊出使南洋，即第八次下西洋。船隊先到蘇門答臘，后到爪哇。回國時，蘇門答臘國王遣其弟哈尼者罕隨船隊到北京朝貢。

換言之，鄭和七次下西洋，并非中國航海史的絕唱，因為還有明朝組織的第八次下西洋。所以，別再被騙了，這才是歷史真相！

鄭和去世之后，王景弘仍負責南京水軍的操練。《明英宗實錄》1435年載：“請以各衛風快船四百艘作為戰船，令都督陳政操江。上敕守備太監王景弘計議行之?！?/p>

然而，在此之后，1436年明朝政策轉變，大臣阻止下西洋，明英宗命王景弘停罷采買營造，從此再無官方大規模下西洋。

關于大臣為何阻止下西洋，傳統認為這是短視，其實這可能是一陰謀。因為下西洋貿易獲益的是皇家，但國庫不獲益，大臣不獲益，所以大臣阻止，其后明朝民間“走私”海貿依然盛行。

晚年的王景弘，潛心整理航海資料，把一生航海所得編撰成《赴西洋水程》等書。后來，這一些書籍流落民間，被輾轉抄錄，成為明清時期，人們駕船出海的導航“秘本”，在中國航海史上寫下了濃墨重彩的一筆。

關于明朝下西洋的話題，還有兩點值得一提！

第一，鄭和（回族）、王景弘、侯顯（藏族），這三個太監是鄭和艦隊的主導，由于鄭和具備軍事才能，加上精通佛教和伊斯蘭教，所以才被選為正使，王景弘是一般是副使。

第二，鄭和下西洋的榮譽，至少有一半歸功于朱棣，梁啟超評價“鄭和之業，其主動者，實絕世英主明成祖其人也”。