遠古的人類受生活環境和生產力水平的制約，對自然界的很多現象充滿困惑和恐懼。他們在器物上刻畫抽象的符號和紋飾，希望器物帶有神力，給自己帶來好運。比如，原始社會的陶器上常刻畫網紋、漩渦紋等。

商周時期，青銅器制作技藝嫻熟，很多青銅器上的紋飾雄厚而神秘，如饕餮紋，大多面目猙獰，牙齒鋒利。

漢代，帶有吉祥寓意的紋飾清秀、質樸，這一時期的動物紋飾以“四神”最為典型。四神，也叫四象、四靈，分別是青龍、白虎、朱雀、玄武。它們是鎮守四方、驅除邪惡的神靈，并代表著東、西、南、北四個方位。

唐代，人們對精神境界有更高的需求，帶有吉祥觀念的紋飾更加豐富，鸞鳳、鴛鴦、寶相花、卷草紋等紋飾都是典型的代表。唐代審美以豐滿、圓潤為主，因此紋飾也更加華麗、豐腴。

宋代，吉祥紋飾發展成熟，并呈現清新、脫俗、淡雅之美，牡丹、蓮花紋飾最為普遍，而且人們將紋飾賦予特定的意義，如蓮花有“出淤泥而不染”的氣節。

明清時期，吉祥寓意成為傳統紋飾追求的目標，尤其清代，凡有裝飾圖案必取吉祥寓意，可謂“圖必有意，意必吉祥”。同時，吉祥圖案宮廷風范十足，如明代官服皆用動物紋，并有森嚴的等級制度。