唐朝末期，經過藩鎮混戰、宦官專權和朝廷官員中的朋黨爭吵，朝政越來越混亂。唐宣宗算是一個比較精明的皇帝，也并沒有能改變這個局面。到了唐宣宗死后，先后接替皇位的唐懿宗李漼、僖宗李儇（音xuān），一味尋歡作樂，追求奢侈糜爛的生活，更是腐朽到了極點。皇室、官僚和地主加緊對農民的剝削，稅收越來越重；加上連年不斷的天災，農民紛紛破產，到處逃亡。有的忍受不了苦難，只有走上反抗這條路了。

裘甫率領百名農民于公元859年12月在象山起義，一舉攻克了縣城，起義軍又乘勝經寧海，過奉化，在剡(shàn)縣境內的桐柏山打敗了唐軍。裘甫出身于貧苦農家，早年以買賣私鹽為業。公元860年正月，起義軍沖破剡縣，聲威大震，進城后，打開府庫，賑濟窮人，招募壯上，起義隊伍很快發展到幾千人。唐王朝對裘甫起義軍的迅猛發展極為驚慌，急忙派安南都戶王式擔任浙東觀察使。王式一方面調集各路大軍，一方面將流放在江淮的回鶻人和吐蕃人編成騎兵，并以本地數千名地主武裝為先導，兵分兩路，向起義軍進行瘋狂的反撲。起義軍多次迎戰，最后都失敗了。六月，裘甫和劉睢等起義軍首領在突圍中被俘，就義于長安。裘甫領導的農民起義軍堅持戰斗七個月，沉重地打擊了唐王朝在浙東的統治。

唐懿宗咸通九年（868年），爆發了龐勛為首的桂州（今桂林）戍（shù）卒起兵事件。這次起兵歷時一年多，攻取了徐州及江蘇、安徽、山東、河南交界的州郡，控制了江淮地區，切斷了江南的經濟通道，隊伍發展到近20萬人。“唐亡于黃巢，而禍基于桂林。”唐代末期轟轟烈烈的農民大起義，正是由桂州戍卒起兵揭開序幕的。龐勛起兵，并沒有發布任何戰斗檄文或口號，沒有號召廣大農民群眾團結起來，推翻唐王朝的封建統治。咸通十年9月，龐勛在蘄（屬宿州）英勇戰死，近萬名義軍捐軀，其余幾乎全部投水溺死。只剩下濠州義軍吳迥孤軍奮戰，直到10月城中糧盡，吳迥在突圍中戰死，部眾也被追兵一一斬殺。至此，一場由兵變演變成的農民起義宣告失敗。

這兩次起義都被朝廷鎮壓下去。但是，百姓反抗的情緒越來越高，新的起義的規模也更大了。唐朝末年鹽稅特別重，加上奸商抬高鹽價，百姓買不起鹽，只好淡食。有些貧苦農民，為了逃避官稅，就靠販私鹽掙錢，但販私鹽是很危險的，要有一些伙伴一起干，日子一久，就結成一支支販私鹽的隊伍，在他們中間，涌現了一些首領，有的后來成為農民起義的領袖。

公元874年，也就是唐僖宗即位那一年，濮州（治所在今菏澤市鄄城縣舊城鎮）地方有個鹽販首領王仙芝，聚集了幾千農民，在長垣（在今河南）起義。王仙芝自稱天補平均大將軍，發出文告，揭露朝廷官吏造成貧富不平的罪惡。這個號召很快得到貧苦農民的響應，不久，冤句（今山東菏澤市曹縣北）的鹽販黃巢也起兵響應。黃巢（820年-884年），出身鹽商家庭，善于騎射，粗通筆墨，少有詩才，黃巢五歲時候便可對詩，但成年后卻屢試不第。他在長安看到唐朝廷的腐敗和黑暗，心里十分氣憤。

據說，就在那個時候，他寫下了一首詠《菊花》的詩，用菊花作比喻，表示他推翻唐王朝的決心。詩中說：“待得秋來九月八，我花開時百花殺；沖天香陣透長安，滿城盡帶黃金甲。”黃巢和王仙芝兩支起義隊伍匯合之后，轉戰山東、河南一帶，接連攻下許多州縣，聲勢越來越大。唐王朝非常恐慌，命令各地將領，鎮壓起義軍。但是各地藩鎮都害怕跟義軍交鋒，互相觀望，使唐王朝束手無策。唐王朝硬的一套不行，就采用軟的手法。在起義軍攻下蘄州（今湖北蘄春，蘄音qí）的時候，他們派宦官到蘄州見王仙芝，封他“左神策軍押牙兼監察御史”的官銜。王仙芝聽得有官做，迷了心竅，表示愿意接受任命。黃巢得知這個消息，氣極了。他帶了一群起義將士，到王仙芝那里，狠狠地責備王仙芝，說：“當初大家起過誓，要同心協力，平定天下，現在你想去當官，叫我們弟兄往哪里去？”王仙芝還想搪塞，黃巢掄起拳頭，朝王仙芝劈頭蓋腦地打了過去，打得王仙芝滿臉是血。旁邊起義將士也你一言，我一語罵王仙芝。王仙芝自己知道理虧，只好認錯，把唐朝派來的宦官趕跑。

經過這番波折，黃巢決定跟王仙芝分兩路進軍。王仙芝向西，黃巢向東。乾符五年（878年）正月初一，義軍攻占羅城。山南東道節度使李福率兵來救，敗義軍于荊門。王仙芝解圍而去，到申州（治今河南信陽）東又被招討副使曾元裕擊敗，義軍損失2萬。這時，唐王朝以宋威“殺尚君長非是”，鎮壓起義“無功”，解除其兵權，擢升曾元裕為招討使，潁州刺史張自勉為招討副使，又調西川節度使高駢任荊南節度使兼鹽鐵運轉使，集中優勢兵力，加緊圍剿王仙芝。乾符五年（878年）二月，王仙芝義軍被曾元裕包圍于黃梅（今湖北黃梅西北），經過無數場激烈的戰斗，義軍5萬余人英勇犧牲，并且在突圍中王仙芝不幸戰死。余部渡江轉戰江南，另一部由尚讓率領投奔黃巢繼續戰斗。

王仙芝死后，余眾一部分南下，活動于江浙一帶；另一部分則由尚讓率領北上，與黃巢會師于亳州。眾將推黃巢為黃王，號稱“沖天大將軍”，改元王霸。當時，官軍在中原地區力量比較強，起義軍進攻河南的時候，唐王朝在洛陽附近集中大批兵力準備圍攻。黃巢看出敵人企圖，決定選擇官軍兵力薄弱的地區，帶兵南下。他們順利渡過長江，打進浙東。起義軍一路上勢如破竹，接連打下越州、衢州（今浙江衢縣）；接著，又劈山開路，打通了從衢州到建州（今福建建甌）的七百里山路。經過一年多的長征，一直打到廣州。