八仙，是神話傳說中的八位仙人。所謂仙人，乃是古代方士和道家們幻想附會制造出來的一種超人世、長生不死的人。仙人有真仙、散仙、地仙等區別。真仙才是天界中有官職、地位較高的仙人；散仙是天界中未授予官爵的仙人，他們比較自由自在；而地仙是道教中在人間的仙人。

八仙則屬于散仙一類。他們都各有神異法術，甚至能有度人為仙的特異功能。所謂八仙，舊說通常是指鐵李拐（一稱李鐵拐）、漢鐘離（一稱鐘離漢）、張果老、何仙姑、藍采和、呂洞賓、韓湘子、曹國舅八人。

對于八仙的故事，唐宋以來迄于明清，就有許多文史書籍進行記載，事跡由簡而繁，內容愈演愈雜，故事也愈神奇、有趣。在元明雜劇里，且具體描述了他們的形象、服飾、道具之類，十分鮮明且具有特色，如呂洞賓道服、吹笛子；鐵李拐跛腳，手執木拐，行走時一蹺一拐。張果老則倒騎毛驢諸此等等。大體說來，元代以前，八仙的姓名尚未完全固定，到了明代吳元泰著《八仙出處東游記傳》里，才確定了以上所錄八人。明清文人雅士多把八仙故事作為文藝作品的題材，則流行有“八仙過海”、“八仙慶壽”等劇目。在喜慶節日里，戲班通常把這些劇目作為逗樂的喜鬧劇之一。吳承恩在《西游記》中有“正是八仙同過海，獨自顯神通”之句，后來逐漸成為成語“八仙過海各顯神通”。

八仙中的張果老、呂巖（呂洞賓）、韓湘子、鐘離權（漢）據稱都是唐代人。張果老，即兩《唐書》中的張果，自稱從唐初活到玄宗時代。玄宗還把他召入宮中，演施法術，頗為靈驗。《明皇雜錄》還記載他乘白驢，日行數萬里。后世畫家且繪有《張果老倒騎驢圖》。這個形象，已成為家喻戶曉了。

呂洞賓即呂巖。但他不是邯鄲道上的呂翁，而是唐末一個未及第的進士，他看破了紅塵，便入道求仙了。此人能文能吟唱，在《全唐詩》中還收有他的詩作。今日有名的洞庭湖岳陽樓的三醉亭，就是后人據其詩中“三醉岳陽人不識，朗吟飛過洞庭湖。”之意而建造的。

韓湘子，即韓湘，為韓愈的侄孫。入道求仙在段成式《酉陽雜俎》便載有韓愈在貶官的途中遇到韓湘，從牡丹花中顯露出韓愈出行至秦嶺藍關時所誦的詩句：“云橫秦嶺家何在，雪擁藍天馬不前。”（又見《天平廣記·神仙》韓愈外甥條）這說明在唐末韓湘即已被傳說成為神仙中的人物了。

鐘漢離也是唐代人。在宋計有功的《唐詩紀事》中就載有他在河北邢州開元寺中題寫的二首詩。《宣和書譜》中還說到“神仙鐘離先生，名權……自謂生于漢。”呂洞賓還向他求教，“執弟子禮”。則鐘離權又稱鐘離漢，是唐時人無疑。

鐵李拐，在史傳上并無此人。有人或謂是唐人李八百，有丹鼎之術，但此人不瘸；明胡應麟以《神仙通鑒》中宋代得道成仙的劉跛子充當，但劉與李不同姓，不可牽強附會。清趙翼《陔余叢考》即指出其為無稽之談。

曹國舅，相傳是宋曹太后之弟曹佾，但史書上沒有記載他成仙的事跡，綜宋一代，別無其他曹姓的國舅。又《道山清話》載有仙人曹八百，在宋代托生于世，但他亦不是國戚。大體上說，他們或妄加比附，并無史實根據。

何仙姑《劉貢父詩話》稱她為永州人，《續通考》說她為唐武后時廣東增城人。曾達臣《獨醒雜志》說他是宋仁宗時人，也都是傳聞異辭。或以《太平廣記·女仙》中的緱仙姑相比附，但亦缺乏根據。

藍采和，此人事跡最早見于南唐沈汾的《續仙傳》，他常衣破舊藍衫，手持拍板，行歌于城市中乞討，所唱有《踏歌踏歌藍采和》之句。后人遂稱為藍采和。元無名氏《漢鐘離度脫藍采和》雜劇記五代時伶人許堅，藝名藍采和，為鐘離權引度成仙。許堅實有其人，見宋鄭文寶《江南余載》。此人有異術，常往來山野之間。《全唐詩》且收有他的詩。大概文人據傳說而創造出來的。

有關八仙的傳說記載很多。但早在宋初廣搜異聞所編集的《太平廣記》中還沒有有關八仙的名稱和故事。大概到了元代道教盛行之后，八仙傳說才斷斷續續多了起來。元明文士們把彼此不相干的人物連綴編排起來，進行加工、潤色。這樣到了明代則已成定型。

總之，八仙乃是明間傳說，或史有其人，后人或張冠李戴，作拉郎配，或妄加比附。元明之間，經過文人們的妙筆生花，把故事說得玄虛渺茫，生動有趣，直至今日仍在文藝、雕塑、戲曲中流行著。可見民間文藝具有對人們精神感染的強大生命力。至于八仙的有關史料，清趙翼《陔余叢考》中載有《八仙》一條，列舉所引書目，自可參看，這里就不一一備舉。