1259年，蒙哥派遣忽必烈進攻鄂州(武昌)，大軍開到半路忽必烈就接到蒙哥駕崩的消息，但仍命大軍渡江，包圍鄂州。

宋理宗急忙命賈似道帶著援軍馳援鄂州，并授權他為前線總指揮。在蒙古軍形成合圍之前，賈似道的援軍和四川制置副使呂文德的援軍先后進去鄂州，守軍在兵力上占據了優勢。蒙軍第二日便發動了大規模的攻城，但始終不能攻上城頭。賈似道見城中守軍傷亡達到了13000多人，一時間亂了分寸，在不請示宋理宗的情況下，私自派樞密使宋京到蒙古大營，以稱臣納貢等條件與忽必烈議和。

當時蒙古軍中已經開始流行疫病了，戰斗力直線下降，并且忽必烈已經收到了其弟阿里不哥在大本營覬覦漢位的消息，急需返回漠北爭奪漢位。于是忽必烈做了個順水人情，同意了賈似道的請求。等賈似道再派使者前去商議具體議和條件時，忽必烈已經輕騎北上掙家產去了，只讓蒙古使者丟下一句“待他日復議”。

忽必烈撤軍后，賈似道謊報朝廷取得了鄂州大捷，宋理宗十分高興，稱贊他是“再造百姓，重造宋室”，命其立刻入京擔任右丞相主持朝政。

1260年，忽必烈繼承了漢位，但和阿里不哥的戰爭還遠沒有結束，蒙古內部不穩，需要保持宋元和平，于是舊事重提，派郝經出使宋朝復議和事。

賈似道怕私自議和的事情敗露，慫恿準備議和的理宗“誓不與北和”，把郝經擋在了邊境外。于是宋朝自和蒙古開戰以來，第一次以強硬的態度拒絕了蒙古使臣求和的行為。郝經為了完成使命，不顧個人安危，率領隊伍偷偷到達揚州被宋軍發現。賈似道指示將他扣押在真州忠勇軍營。

郝經一去不復返讓忽必烈很納悶，于是再派使者前往宋朝責問。賈似道來個不理不睬，讓使者吃了個閉門羹，繼續扣押郝經。忽必烈大怒，揚言伐宋要求放人。但與阿不里哥還在糾纏不下，根本無力伐宋，賈似道見忽必烈遲遲沒有行動，以為蒙古怯懦，更加不肯放人。

直到1274年，忽必烈都快把郝經忘了，郝經才設法向忽必烈求救。此時南宋早被蒙古打殘了，亡國在即，賈似道慌忙于1275年把郝經送回，可憐郝經在宋營一待就是將近16年。

所謂兩國交戰不斬來使，扣押使者是非常嚴重的外交事件，賈似道為了掩蓋自己私自求和的劣跡，枉顧國家利益，給了忽必烈伐宋的現成借口，實在是罪不可赦。

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