1937年7月，根據全國抗戰形勢需要，國民政府航空委員會組建空軍前敵總指揮部，周至柔出任總指揮。8月13日，周至柔頒布《空軍作戰命令第一號》，命令空軍飛抵淞滬地區，準備配合地面陸軍作戰。中國空軍在周至柔的指揮下，對長江口的日軍第3艦隊、日軍倉庫等目標進行了轟炸。8月14日，18架日轟炸機空襲杭州筧橋機場。空軍第4大隊大隊長高志航率隊升空作戰，擊落日機3架。在周志柔的提議下，8月14日被國民政府確定為“空軍節”。

周至柔，浙江臺州臨海市人。原名周百福，后改名“至柔”，意為“以天下之至柔，馳騁天下之至堅”。1919年，周至柔進入保定軍校八期步兵科學習，與陳誠、羅卓英結識，畢業分配至北洋浙軍。

1924年，在陳誠的引薦下，周至柔南下廣州參加國民黨。黃埔軍校成立后，周至柔出任上尉教官。期間參加了兩次東征，后升任虎門要塞司令部參謀長。

北伐時，周至柔任第21師63團副團長，團長為陳誠。后任21師參謀長、軍委會軍政廳處長、長江上游辦事處少將主任等職。陳誠任第11師師長后，周至柔任第11師參謀長，后兼任旅長參與中原大戰，戰后因軍功晉升第14師副師長。后任14師中將師長、第5軍副軍長、第18軍副軍長，成為陳誠土木系的心腹。

1933年，蔣介石準備組建空軍。由于陳誠的舉薦，蔣介石委派周至柔赴歐美考察空軍建設，他由此轉入空軍系統。考察期間，他勤奮學習，很快掌握了英語。一年后，周至柔回國。他向蔣提交了考察報告和組建空軍計劃書，獲得蔣贊許。7月，任中央航空學校校長，培養空軍人才。1934年全國航空建設會成立，蔣親任委員長，周至柔任常務委員。

1936年，周至柔出任航空委員會主任。他招兵買馬，大力培訓飛行人員，積極購買軍機，在他的努力下，中國空軍已初具規模。次年，航委會改組，周至柔任常務主任委員兼第1廳廳長。

抗戰爆發后，周至柔兼任空軍前敵總指揮，指揮空軍對日作戰。他指揮空軍參與了淞滬會戰、南京空戰、南昌空戰、武漢空戰等戰斗，有力配合了地面作戰。抗戰期間，周至柔指揮空軍，在蘇美航空志愿隊的配合下，給日軍以沉重打擊。1944年，周至柔被授予青天白日勛章；次年，因組建空軍，功勛卓著，被授予抗戰勝利勛章。

抗戰勝利后，航委會改組為空軍司令部，周至柔就任空軍總司令。去臺后，周至柔繼續受到重用，任參謀總長兼空軍司令，晉升一級上將。在職期間，他大力整治軍隊，杜絕虛報軍餉，優侍官兵，號召官兵助民等。他還提出“主官任期制度”，規定參謀總長最長連任一次。他身體力行，1952年辭去空軍總司令，1954年辭去參謀總長一職。

周至柔后任國防會議秘書長、臺灣省主席、總統府參軍長等職。周至柔晚年毫不戀棧，他提出要讓年輕人有上進的機會。1986年8月，周至柔突發心臟病離世，終年87歲。