法國起源于羅馬帝國時期的高盧，法蘭克人是日耳曼人的一支。

羅馬帝國滅亡后，日耳曼法蘭克人占領了高盧地區(qū)，公元800年，查理曼建立查理曼帝國。公元843年，查理曼帝國一分為三：西法蘭克王國、中法蘭克王國和東法蘭克王國。而西法蘭克王國便是今天的法國，中法蘭克王國是今天的意大利，而東法蘭克王國便是德國。

公元1789年的法國大革命是法國歷史的分水嶺，此前是法國的君主專制時期，此后則是資本主義的現(xiàn)代法國。法國的五大共和國也好，兩大帝國也罷，都是公元1789年之后的資本主義法國。

法蘭西第一共和國 (1792-1804)是法國歷史上第一個資產階級共和國。1792年9月22日由國民公會宣告成立。經吉倫特派、雅各賓派和熱月黨人掌權；后又有督政府和執(zhí)政府時期等階段，政治體制差別較大。在雅各賓派專政期間，它具有最民主的特征。“霧月十八日政變”后，名存實亡。1804年5月拿破侖稱帝，為“法蘭西第一帝國”所代替。

法蘭西第二共和國是從1848年到1852年統(tǒng)治法國的共和政體。1848年2月22日，巴黎爆發(fā)起義。25日，法蘭西第二共和國建立。總統(tǒng)是路易·拿破侖·波拿巴（ Louis-Napoléon Bonaparte　）即拿破侖三世（拿破侖一世的侄子）。

1848年憲法重新規(guī)定了人民主權原則，權力分割的原則再次得到確認，總統(tǒng)由普選產生。這種政治體制是一種總統(tǒng)制與議會制的綜合，在實踐中的可行性不強，最終導致了法蘭西第二共和國的滅亡。1852年，拿破侖復辟王朝，法國成為第二帝國（1852-1870）。

法蘭西第三共和國是在1870年至1940年法國的政體。共和國采用議會民主模式，于1870年9月4日成立。它是在第二帝國因普法戰(zhàn)爭的失敗而倒臺、巴黎公社被成功鎮(zhèn)壓后而建立的。1940年，納粹德國入侵法國，法蘭西第三共和國倒臺。
　　第三共和國雖然從未被認為能長期執(zhí)政，卻意外地成為法國第一個長久而穩(wěn)定的共和國，贏得了法國人對共和政體的支持。
　　維希法國（Régime de Vichy）是第二次世界大戰(zhàn)期間，德國占領下的法國傀儡政府。1940年6月德國侵占巴黎后，以貝當（Pétain）為首的法國政府向德國投降，1940年7月政府所在地遷至法國中部的維希（Vichy），故名。正式國號為法蘭西國。統(tǒng)治大約五分之三的法國領土。當時除英國之外的國家都承認維希政府為代表法國的政府。

1944年盟軍登陸法國，維希政府遷往德國的希格馬林根，次年垮臺。
　　1944年6月2日,法蘭西民族解放委員會(CFLN)宣布成為臨時政府，至1946年,法國由臨時政府管理。1944年夏法國光復,該政府接管了法國，并由戴高樂統(tǒng)領，由共產主義者、社會主義者及戴高樂主義者組成。1946年1月20日,由于與共產黨人不合,戴高樂辭去總統(tǒng)一職.
　　1947年到1958年為法國第四共和國，總統(tǒng)有2人：奧里奧爾（Vincent Auriol 1947-1954）和科蒂 （René Coty 1954-1959）。
戰(zhàn)后臨時總統(tǒng)戴高樂于1946年辭職后，期待在公眾的支持下能夠重新執(zhí)政，并推行其憲政理念。然而，立憲議會選擇由社會主義者古昂（Felix Gouin）來取代他。第四共和國的建制類似第三共和國。下議院改名為國民議會（Assemblée nationale），比總統(tǒng)享有更大的權力，是權力的核心。人們曾試圖加強憲法中的行政權力以防止戰(zhàn)爭前出現(xiàn)的政府不穩(wěn)定情形，但未奏效。第四共和國時期法國出現(xiàn)了強勁的經濟增長及重建了工業(yè)，但最令人記得的還是政治不穩(wěn)定及未能在爭議的地方作出果斷的決定－最著名是非殖民化問題。
　　法蘭西第五共和國是現(xiàn)時的法國政府，由1958年戴高樂將軍掌權開始至今。第五共和削弱了議會的權力，增加了總統(tǒng)的權力。

1958年爆發(fā)阿爾及利亞危機。授授授予授予授授予授予高樂將軍全權，戴高樂利用機會建立了新政府。1958年9月28日的公民投票顯示，79.2%的人支持新憲法。1962年戴高樂把由選舉團選舉總統(tǒng)改為由人民直接選舉，任期7年。2002年憲法修訂后，總統(tǒng)任期從7年縮短為5年。
　　和其他國家的總統(tǒng)比較起來，法國總統(tǒng)有解散議會的權限，但議會沒有彈劾總統(tǒng)的權力，因此法國總統(tǒng)的權力較其他國家的總統(tǒng)大。
　　第五共和還創(chuàng)立了雙首長制，即當總統(tǒng)所屬政黨在國會占過半，總統(tǒng)所委任的總理就是總統(tǒng)所屬政黨，變成由總統(tǒng)主政。相反，在野黨在國會如果過半，總統(tǒng)就必須任命在野黨所推舉的人為總理，由在野黨主政。憲法慣例，由總統(tǒng)主理外交、總理主理內政。