能與李鴻章，曾國藩并稱“中興三大名臣”，左的功勛由此可見一斑。左宗棠的前半生可謂郁郁不得志:讀讀閑雜文章,做幕僚出出主意,代替主人寫些奏章，回老家募兵籌餉。始終寄人籬下,沒有機會施展鴻圖大志。

機遇來自亂世，五十歲是左宗棠的一個起點。組建楚軍，四處追殺太平軍，終于初顯鋒芒,嶄露頭角，自此，晚清王朝的每一次追剿行動都離不開左宗棠(捻軍,回民軍)。

志堅性剛、老而彌辣，所以才會抬棺入疆,誓與俄國紅毛決一死戰。身為洋務派之先驅，左宗棠明察秋毫：整海防、肅軍紀、辦船廠、發動民眾保家衛國,反對與法寇議和……其志可嘉，其意可贊。

只是大廈將傾，左氏以一已之力,徒喚奈何?彈精竭慮削白首，俯仰一生悲國痛。中興名臣,非左宗棠莫屬。

1812年11月10日晚,在湖南湘陰東鄉左家塅一個叫左觀瀾的窮秀才家里,一個男孩呱呱來臨了。小男孩宏亮的哭聲給沉寂冷靜的長夜帶來了一絲活力。孩子降生以后,取名左宗棠,他是老三,孩子的父親左觀瀾已經35歲,母親余氏更已37歲了。

左家生活清苦,但屬書香門第。據傳從清初起已經出了秀才十多人。左觀瀾也是位秀才一面讀書,一面教書。左宗靠生活在這樣一個耕讀之家,自然可以受到嚴格的儒學訓練。他3歲學識字,4歲讀《論語》和《孟子》,9歲開始學做八股文章,全家人都希望他成年之后能在科舉考場上獲取功名。

1826年(清道光六年),左宗棠第一次參加湖南湘陰縣令主持的童子試。次年又順利通過了長沙知府主持的府試。可是,等到由湖南省學政主持的院試時,他因母親病重而未能參加, 沒有取得秀才的資格。初次科場失利,對左宗棠的打擊不小。這次失敗以后,雖然父親和哥哥督教更加嚴格,希望他科場得勝,不厚祖先之名,但是左宗棠還是逐漸對沉悶乏味的八股文章失去了興趣。左宗紫大約是在他17歲那年,從書鋪里買到了一部顧祖禹的《讀史方輿紀要》他如獲至寶,發現了一個與八股文章截然不同的知識世界,對書中所載山川險要、戰守機宜反復索讀,直到了如指掌。不久,他又讀到了顧炎武的《天下郡國利病書》和齊召南的《水道提綱》,更加開闊了眼界,掌握了一些有用的知識。

左宗紫如此讀書,對于當時正統的知識分子來說,已經意味著有些“離經叛道',起碼是不務正業。和他一塊兒讀書的士子們明諷暗譏,大不以為然?？墒?左宗棠并不為其所動。他從小就是一個個性很強的人,性情剛烈而自信。他崇拜諸葛亮,敬仰他橫溢的才華。但他并不迷信,他更相信自己。當他給朋友們寫信時,經常會毫不猶豫地署名'亮白”。他對學術的認識已經超越于一般八股士子之上,對別人的譏諷當然也就滿不在乎

不過,在當時的時代條件下,左宗常還是為他的這種我行我素付出了相當的代價。他沒考上秀才,又別無進身之路,只好于20歲時捐了個監生,取得了繼續參加舉人考試的資格。一時,他的運氣好像又有所轉機。在1832年的鄉試中,他的考卷本來已遭初次否決,卻又僥幸被主考官“搜選'而出,被錄取為湖南第18名舉人。但他畢竟對八股文章用心不足,此后便再也沒有這樣好的運氣了。1833年,1835年、1838年,他連續三次晉京參加會試,每次都名落孫山考官們不是嫌他的八股文章差,就是認定他的小指字寫得不像樣子。

科場上不順利,使左宗棠在家人和鄉親們面前丟盡了面子。家人的冷臉相待,左鄰右舍的冷嘲熱諷,人前背后的流言蜚語,使左宗棠痛苦不堪,總感到矮人半截。盡管左宗棠討厭八股文章,但也不是沒有功名心,只是家境貧賽,日子更加難過。轉眼間,左宗棠已經20歲了,身大當婚,女大當嫁。有入翰左宗棠穿針引線找上了湘潭大戶人家周氏的閨女周治端?？蓱z左宗棠貧寒、無錢辦婚事,只得到周家當上門女婚、寄人籬下。在封建社會,招郎人贅,是有為君子所不恥的。左宗棠本來性格剛烈、好爭強斗勝,此中滋味實在是不足為外人道也。好在妻子周治端聰明賢惠,對坎坷失意的左宗棠還能時有安慰。

禍兮福所生,科場失意在給左宗棠造成暫時困境的同時,卻為他目后成就大的事業準備了不少有利的條件。因此,當他后來回憶起這段艱難的經歷時,常常產生一種塞翁失馬的感慨。

他既然不能得志于科場,便越發關注于經世致用之學。他用功研讀剛剛出版的《皇朝經造文編),對清初中時以后官坤們有關吏治、經濟、軍事、刑名等方面的重要議論既加圈點,更注心得。后來,他有機會見到了讀書的編者賀長齡,在談了一番自己的讀書感想之后,便提出要信閱他的藏書。這位名原名學者覺得左宗業是個人才,非常高興,決心用力栽培,不僅慷慨應允借書,而且還經常與他共同探討學術問題。 1831年,左宗棠受賀長齡之薦,入長沙城南書院讀書,除了研究程朱理學外,繼續豐富他的經世致用知識。書院山長賀熙齡是賀長齡的弟弟,對左宗棠這個第子似乎也很賞識、曾經做詩夸獎他“開口能談天下事,讀書先得古人心”。在城南書院,左宗集還結識了一些有志于經世之學的同學,如羅澤南、丁秩臣等,這些人后來成為湘軍的重要創始人。

1852年4月,太平軍從永安突圍北上,一路攻城斬關,兵鋒直指湖南長沙。湘中官紳個個驚恐萬狀。原來的云南巡撫張亮基被清廷任命為湖南巡撫,奉命收拾危局。胡林翼又向張亮基極力推薦左宗業,說他“廉介剛方,乘性良實,忠肝義膽',而且'胸羅古今地圖、兵法”,精通時務,絕非一般唐夫俗儒可比。如果蒙恩起用,對湖南軍務定有裨益。張亮基專人往請。左宗棠還是一齡傲氣、托辭推謝。他對張亮基還不了解,不愿意將自己的命運同一個自己并不了解的人捆綁在一起。胡林翼見此情景,便反過來做左宗棠的說服工作。胡也把張亮基吹得天花亂墜,說他是“不世奇人”,這次是虛席以待,真心誠意地要重用你,機不可失,時不再來啊。與左宗棠同時避亂山中的郭嵩燾等人也大事規勸。左宗棠為了封建地主階級的利益和個人的功名利操、終于應聘出山了。

10月2日,左宗棠隨張亮基同抵長沙城外。此時,太平軍已經在長沙城南與清軍戰斗了20多天,但是無力包圍長沙城,反被清軍的援軍三面包圍,只有西面湘江沒有清軍圍堵、形勢十分不利。7日晚,左宗棠和張憲基在輪炮聲中縋城進入長沙。在此危難之際,張亮基確實表現出了一點君子的氣度,將調兵作戰的事委任給左宗棠籌劃。左宗棠受到信任,也很感激,亦事的積極性頗高,'晝夜調軍食,治文書”,毫不怠慢。他多方搜集軍情,密謀戰守,有時竟一夜三驚,他看到太平軍連戰不能得手,很有可能西渡湘江,所以急忙向張亮基等建議分兵一支，拖在太平軍之前占領湘江西岸,特別是控制龍回潭這個地方,以防太平軍西走。無奈幕僚畢竟只是幕僚,左宗棠并不能左右清軍的戰守大計,即使是巡撫張亮基說話也不管用,因在他之上還有總督和欽差大臣,在他之下又有提督和總兵。就在清軍互相扯皮推諉的時候,太平軍渡過了潮江,占領了有利地形,改變了不利態勢。11月底,太平軍下令撤離長沙,經過益陽、岳州(今岳陽)前往潮北。左宗棠雖有天大的遺憾,也只能是枉費心機。

太平軍撤離長沙之后,左宗紫便與張亮基密謀鎮壓湖南的各路會黨勢力。他們首先拿'征義堂'開刀?！罢髁x堂”設在瀏陽東鄉,聚眾達4000余人。1853年1月20日,知府江忠源領兵前往進攻,左宗棠要他到瀏陽之后,先張貼告示,“不同征義堂與非征義堂,但問為匪與不為匪',采取分化瓦解的攻心政策。在軍事上左宗棠對江忠源強調一個“快'字,要他進兵神速,以快制性。果然,江忠源只用了12天時間,就血洗了征義堂,“斬首七百',解散數千人。

7月,太平軍在占鎮江蘇南京,并將之改為太平天國首都(稱天京)后、派遣西征部隊逼攻江西,湖北的形勢再度需張起來。左宗案與張亮基一道來到黃州,設防田家鎮,試圖守住湖北的東大門、防止太平軍由江西溯長江進人湖北。 9月,當太平軍占領江西九江,繼續西進時,左宗棠教促張亮基急忙調兵遣將,進一步加強田家鎮的防守。清軍在田家鎮編造巨筏,橫列長江江面,筏上安置大炮,分派部隊日夜駐守,但這些并不能阻擋太平軍的勇猛進攻。10月.田家鎮的清家被太平軍打得大敗。然而,左宗棠來不及親眼看到田家鎮戰斗便怏怏離開了湖北回湖南湘陰去了。原因朝廷對湖北作了新的調整。9月下旬朝廷諭令張亮基出任山東巡撫,原閩浙總督吳文镕出任湖廣總督。吳文镕庸且無能,又和左宗棠沒有任何交情?！耙怀熳右怀肌边@是中國封建官場老規矩。張亮基走了,左宗棠呆不下去了,他沒有到山東去,因為山東沒有建功立業的機會。他思前想后,決定回湖南湘陰老家過他的田園生活。

左宗棠回到湘陰,在這個世外桃源呆了不足半年,便再次被湘中大員請了出來。先是在籍侍郎曾國藩寫信邀他出山幫助統率湘軍,他不為所動。接著便有新任湖南巡撫駱秉章派人三顧茅廬,又幾經周折,他終于1854年4月應邀再出。

來到長沙,他一時與駱秉章配合并不默契,不免發生小的芥蒂。但他的辦事能力越來越令路秉章佩服,他肯辦事的熱情也讓駱秉章漸漸放心。大約經過一年后,駱秉章便已經對他言聽計以了。再往后,駱秉章干脆當上了甩手掌柜,左宗集則成了不是巡撫的巡撫。他甚至可以不經過駱的批準便以湖南巡撫的名義給皇帝上奏。據說有一天,駱秉章聽見轅門外有號炮聲,便問是怎么回事情,有人告訴他是左師爺拜發奏折了。駱兼章并不以為怪,只是讓人把奏稿拿來看看。當時湖南有人給左宗棠取了個雅號,很幽默地稱他為“左副都御史”。因為駱秉章作為巡撫,其官銜亦不過是個“右副都御史”,按照舊的排名順序,“左”比“右”也就略低一級。

左宗棠的名聲越來越大,清廷中央對他也越來越重視。1856年,提升他為兵部郎中,并賞戴花翎。與此同時,清政府中的一些高級官員不斷向朝廷舉薦。御史宗稷辰在奏報中說:湖南有個左宗業,通權達變才氣很足,為湘省巡撫所賞識和倚重。要是讓他領導一省,或是統率一軍,獨當一面,其功業必不下于胡林翼、羅澤南等人。接著湖北巡撫胡林翼又上一奏,向咸豐皇帝極力推薦。胡林翼說左宗棠“才學過人,于兵政機宜、山川險要,尤所究心',是個濟世奇才。

1859年初,左宗棠的好友、輸林院編修郭嵩燾奉召晉見咸豐皇帝,關于左宗棠有一大段對話?；实蹎?“左宗棠才干如何?'郭嵩燾答:“左宗棠才很大,沒有他辦不了的事。人品尤其端正,湖南人都佩服他?！被实壅f:“你寫信給左宗棠,告訴他,我有意請他為朝廷辦大事。”

但是世事難料。正當朝廷準備重用左宗棠之時,一場“樊燮告狀”卻差點讓他身敗名裂。樊燮是湖南永州鎮總兵,因為克扣軍餉,私自役使部屬而遭到湖南巡撫駱秉章上姿彈劾。樊燮不服氣,但是又不敢和巡撫大人作對,便把矛頭對準了左宗棠,狀紙遞到湖廣總督官文處和北京的都察院。官文是昏庸無能的滿清貴族官僚,早就對屢建功勛的漢族新興官僚曾國藩、左宗棠不滿,借此之機想大作文章。

還是老朋友肯幫忙。郭嵩燾在北京聯絡侍讀學士潘祖蔭出面解救。潘在奏折中為左說了一通開脫的話后,特別強調指出:“國家不可一日無湖南,即湖南不可一日無左宗棠?！惫誀c還說通了御前大臣肅顧,讓他出面替左說話。肅順對威豐皇帝說:“左宗棠贊畫軍謀,迭著成效,人才難得,應當愛惜?！毕特S皇帝受此影響,才打消了原先嚴懲左宗棠的念頭,決計重用這位才子。

左宗棠雖說沒有被樊變控告案置于死地,但是他所受的打擊確實不小,于是決定“奉身暫退',以等待新的機會的到來。1860年1月,他正式搬出湖南巡撫衙門,從而結束了他的幕僚生涯。

左宗棠滿懷痛苦地離開了湖南巡撫衙門。幾年的仕途風波使他感到,要想出人頭地,不被人歧視只有走科舉考試的路子。倘若當初考上了進士,現在也可能是巡撫了,而非什么師爺。有了進士的功名,官文,樊燮之流便不敢肆忌無憚地攻擊了,不就是欺人沒有一個進士的牌子嗎?。盡管左宗棠已年過半百,仍然產生了重回考場,蟾宮折桂,走科甲正途的愿望。恰好1860年是咸豐皇帝30歲大壽,朝廷特開萬壽恩科。左宗棠于是決定赴北京應試。

新年剛過,左宗棠便整點行裝,從長沙啟程北上。他乘船順湘江,渡洞庭,但在進入湖北以后風雪很大,行程艱難。3月18日抵荊州,24日到襄陽(令襄樊),遙望帝都仍在數千里之外而考期在即,心中不免有幾分焦急。

在襄陽,左宗棠接到了胡林翼托人轉交的密信。胡在信中告誡左宗棠:“官文等人并未善甘休,他們正在為你設置陷阱,現在北京關于你的流言蜚語很多,你到北京等于是自投羅網?！弊笞谀倡@知此情,環顧蒼茫,進退維谷。北京不能去了,長沙也有仇人而不能回了,在無可秦何之中他開始考慮棲身軍旅,在湘軍中當個小營官,直接帶兵打仗。這位以諸葛亮自期的傲氣漢子,意志竟頹喪到如此程度,實屬可悲可嘆。

其實,左宗棠的處境并不像信自己所想象的那樣壞。雖然有官文等人攻擊他,但咸豐皇帝已經看中了他,在封建中國,只要龍心大悅,其他的一切事情便都不在話下。左宗棠懷著頹喪的心情從襄陽乘船聯漢水百下,經武漢于5月17日行抵安徽宿松曾國藩的湘軍大營。曾國藩高興地與他進行了晤談,并將他留在自己的大營之內。在此之前,曾國藩已經得到了咸豐皇帝有意起用左宗棠的諭旨,他便子6月2日上奏清廷,懇請重用左宗棠。一個新的機會展現在左宗棠的面前。

6月26日,左宗棠接到了清廷授予他四品卿銜,襄辦曾國藩軍務的諭旨。官升數級,又有統兵之權,著實讓左宗來喜出望外。他給朋友寫信說,皇恩如此優渥,是他做夢也沒有想到的。曾國滿立即給了他回湖南募勇6000名的任務。

7月,左宗棠開始在湖南組建他的部隊。他首先大力網羅了一批原曾在曾國藩等部湘軍帶兵的將弁,作為他的新部隊的骨干。王開化、劉典、楊昌浚、崔大光、黃少春等入其彀中。參后再由這些人到湘鄉、郴州、桂陽等地掛摩招募勇丁。大趣的農民聞訊而來,驗身體,填保單，半月之間便募集了數千人。原道員王鑫的“老湘營'舊部1400人亦被左宗菜接收過來。到8月上旬,左宗常的全部部隊5804人齊集長沙城南金盆嶺。他自任統帥,并把這些部隊編為前、后、左、右、中5營,中營1280人,其他4營各500人。另設有前、后、左、右4旗各360人,親兵8隊共200人。王開化為總理營務,劉典、楊昌浚為副,他們共同對統帥負責。

這支部隊在當時被稱為'楚軍',主要是為了與曾國藩的嫡系湘軍相區別。實際上,它也是人們通常所說的中國近代史上的廣義的湘軍的一部分。

楚軍在長沙集中訓練了2個月之后,開始領受作戰任務。1860年9月22白,左宗實從長沙率軍東向,一路潔浩蕩蕩,由醴陵取道江西,開往皖南祁門曾國藩的湘軍大營。對于這次出湘,左宗棠躊躇滿志,表示此去要盡平生之心,轟轟烈烈做一番大事業。

這時,在太平軍方面,新的軍事統帥李秀成、陳玉成等人也正血氣方劇。他們接連打了幾個大勝仗,解除了清軍對太平天國首都天京城的直接威脅,現在又決定派重兵進行第二次西征,分軍夾長江南北并進,企圖消除湘軍對天京上游屏障安慶的圍困。東征的湘軍與西征的太平軍之間,不可避免地將有幾次惡仗要打。左宗棠的楚軍正好在這個關鍵時刻入皖,它的第一個作戰任務就是援助曾國藩的湘軍,抵抗取道江南西進的太平軍的西征隊伍。

10月上旬,太平天國南路西征軍侍王李世賢部攻克安徽徽州(今歙縣),進逼曾國藩的湘軍祁門大營。曾國藩趕緊催調左宗棠由江西南昌兼程馳援。11月初,楚軍行抵贛東北景德鎮。左宗棠親赴祁門會見曾國藩,密商攻防機宣,定計由楚軍扼守景德鎮,保證祁門大營的側后安全和糧餉運輸。12月,太平軍西征軍楊輔清等部由安徽寧國、蕪謝西進江西彭澤、浮梁(在景德鎮東北),從北、西北兩個方向威脅祁門。李世賢、劉官方等部由休寧、黟縣進逼部門的東面和東北面。李秀成的大軍1861年初則屯于安徽婺源,從南面威脅祁門。湘軍祁門大營已經處于三面包圍之中,景德鎮成為惟一的補給線。丟失了這條生命線,祁門湘軍便無法生存。而祁門一失,太平軍便可全力進援皖北重鎮安慶,湘軍的全盤東征計劃就會被粉碎。

左宗棠率領楚軍為了保住這條生命線,與太平軍進行了殊死的拼殺。1861年1月5日,太平軍黃文金等部從江西饒州(今波陽)分五路直搗景德鎮,并分兵進攻浮梁,意在一舉切斷祁門湘軍的這條生命線。左宗棠急忙將原先分防德興等地的兵力全部調回景德鎮和浮梁,集中兵力進行防守。7日,太平軍猛攻浮梁,被左軍擊退。次日,清軍的“游擊之師”鮑超部霆軍從皖南赴按景德鎮,增強了左軍的防守力量。到2月18日,左宗棠合鮑超部軍與太平軍大戰于景德鎮西北的洋塘謝家灘。左、鮑分兵三路發起攻擊,太平軍也三路相迎,雙方激戰4小時之久,最后,太平軍以傷亡重大,被迫退守皖南建德。左宗棠在保衛湘軍生命線的作戰中取得了第一階段的勝利。

3月上旬,太平軍李世賢部從皖南休寧出發,占領婺源,準備繞道江西,與左宗棠軍再次爭奪祁門湘軍的生命線,并伺機回攻祁門。左宗棠聞訊后,立即派部前往婺源迎堵,被太平軍擊收。太平軍乘勝攻擊,4月9日,大敗左軍于景德鎮,陣斬總兵陳大富等多人。左宗棠只得率部退守樂平,景德鎮失守。祁門湘軍生命線被斷,曾國藩所部3萬人候糧30日不至,軍心大為動搖,形勢非常危急。