全球物質(zhì)可按不同性質(zhì)進(jìn)行分類，其中動植物量的總和被稱為總生物量；人造物質(zhì)的總和被稱為人造物質(zhì)量，如磚瓦、鋼鐵、塑料、玻璃等。2020年12月，《自然》雜志發(fā)表了以色列魏茨曼科學(xué)研究所植物與環(huán)境科學(xué)系米洛教授及團(tuán)隊的文章，“地球人造物質(zhì)量超越了自然生物量（Global human-made mass exceeds all living biomass）”，通過計算評估認(rèn)為，以上兩類物質(zhì)總量于2020年實(shí)現(xiàn)了逆轉(zhuǎn)，成為一個里程碑事件。作者認(rèn)為，這一基于量化對比的因人類活動而誘發(fā)的地球環(huán)境變化為將當(dāng)前的地質(zhì)年代更改為“人類世”提供了有力依據(jù)。

人類世的概念是荷蘭籍大氣科學(xué)家、1995年諾貝爾化學(xué)獎獲得者保羅·約瑟夫·克魯岑（Paul Jozef Crutzen）2000年提出的。在墨西哥舉行的一次學(xué)術(shù)研討會上他首次談到：“我們已經(jīng)不再處于'全新世’，應(yīng)進(jìn)入到了'人類世（anthropocene）’。”他于2002年在《自然》雜志上發(fā)表了題為“人類地質(zhì)學(xué)（Geology of mankind）”的文章，系統(tǒng)闡釋了人類世的概念，“自1784年瓦特發(fā)明蒸汽機(jī)以來，人類的作用越來越成為一個重要的地質(zhì)營力；全新世已經(jīng)結(jié)束，當(dāng)今的地球已進(jìn)入一個人類主導(dǎo)的新的地球地質(zhì)時代：人類世。”他認(rèn)為由人類已通過土地使用、河流改道、土壤成分改變、水資源利用等方式使地球環(huán)境大為改觀，并通過工業(yè)化進(jìn)程排放溫室氣體，影響了大氣成分，引發(fā)了全球氣候變化，其核心思想是人類活動對地球的影響已遠(yuǎn)超過自然變化的影響。

地質(zhì)年代進(jìn)入人類世的觀點(diǎn)提出后受到廣泛關(guān)注，引發(fā)相關(guān)領(lǐng)域眾多科學(xué)家參與討論和研究，并采取了一系列具體行動。國際地層委員會的第四紀(jì)地層學(xué)小組委員會于2009年正式設(shè)立由34名科學(xué)家組成人類世工作組（Anthropocene Working Group），由英國萊斯特大學(xué)的簡·扎拉斯維奇擔(dān)任主席，負(fù)責(zé)考察和界定人類世；2011年5月18日，在瑞典首都斯德哥爾摩召開的第三屆諾貝爾獎獲得者全球可持續(xù)發(fā)展研討會上20名諾貝爾獎得主向聯(lián)合國提交了《斯德哥爾摩備忘錄》，建議將人類現(xiàn)在所處地質(zhì)年代改為人類世；2016年8月，在南非開普敦召開的國際地質(zhì)學(xué)大會（2016 International Geological Congress in Cape Town）上舉行了一次非正式投票，贊同提出人類世概念，并提議向第四紀(jì)地層學(xué)分會提出正式命名建議。經(jīng)過10年工作，2019年5月21日，人類世工作組啟動投票，29人投票支持人類世的定義，贊同以20世紀(jì)中期作為人類世的起點(diǎn)，并將于2021年向國際地層學(xué)委員會（International Commission on tratigraphy）提交確立人類世的正式提案，如獲得通過，再交由國際地質(zhì)科學(xué)聯(lián)合會執(zhí)委會最終審批確立。

盡管推動確立人類世的工作進(jìn)展總體順利，得到了參與者的普遍認(rèn)同，但畢竟是涉及到一個影響重大的科學(xué)問題，在一些關(guān)鍵環(huán)節(jié)上還存在分歧，如人類世起始點(diǎn)的界定、人類超越自然營力成為主導(dǎo)力量的標(biāo)志、如何確定作為地質(zhì)時代分界線的地層單位界線層型和點(diǎn)位（Globa Stratotype Section and Point，GSSP）等，需要科學(xué)界從不同視角提供更有說服力的證據(jù)，使認(rèn)定工作既符合相關(guān)規(guī)范約定，又能得到一致認(rèn)同。以色列米洛教授團(tuán)隊所做的工作正是通過具體的量化計算分析，為人類世相關(guān)問題的探討提供了可供借鑒的依據(jù)。其主要做法是將地球上人造物總量與自然生長的生物總量隨時間變化過程進(jìn)行了對比，給出兩類物質(zhì)此消彼長的演化趨勢，從而印證了人類活動對地球環(huán)境影響力的增強(qiáng)。

自從人類開啟農(nóng)耕時代和動物馴化以來，已對地球生物量造成了重大影響，特別是自第一次農(nóng)業(yè)革命以來，隨著農(nóng)業(yè)生產(chǎn)、木材采伐等土地利用變化，地球的生物總量已從約兩萬億噸減少至目前的一萬億噸。

 具體統(tǒng)計計算從1900年開始，那時人造物的總量僅相當(dāng)于總生物量的3%，通過計算模擬，給出了從1900年到今年，地球上所有物質(zhì)每年的總量。從變化曲線可以看到，自二十世紀(jì)初以來，人造物總量迅速增長。隨著工業(yè)活動的日益頻繁，人類生產(chǎn)的所有物質(zhì)總重量幾乎每二十年翻一番，包括塑料瓶、磚塊、瀝青、混凝土等，小到一粒紐扣，大到高高聳立的摩天大樓。且按照目前的增長趨勢，到2040年，人造物的總重量還將快速增加，從現(xiàn)在的1.1萬億噸增加到3萬億噸。

這樣的定量計算分析清晰地展示了人類活動是如何改變整個地球環(huán)境的，為人類世的界定提供了有說服力的量化基礎(chǔ)。但這不僅是一個科學(xué)分析層面的問題，更為重要的是向人類社會發(fā)展發(fā)出了明確且嚴(yán)峻的警示，體現(xiàn)人與自然平衡的指標(biāo)被扭轉(zhuǎn)后，將為地球環(huán)境的未來變化增加令人憂慮的不確定因素，人類在享受自己創(chuàng)造的大量物質(zhì)財富的同時，與實(shí)現(xiàn)可持續(xù)發(fā)展的目標(biāo)漸行漸遠(yuǎn)。