公元23年，王莽染黑胡須和頭發，在上西堂舉行隆重的儀式，立杜陵人史諶的女兒為皇后。此外，王莽還下令從天下遴選美貌的年輕女子，設置和嬪、美御、和人三個，嬪人九個，美人二十七個，御人八十一個。這些人統稱嬪妃，共一百二十人。

在王莽大張旗鼓地立皇后、選嬪妃之前，天下已經慌亂不堪。

當時，連年發生蝗災，蝗蟲鋪天蓋地、遮天蔽日，所過之處，寸草不留，百姓的莊稼更是顆粒無收。物以稀為貴，全國糧價因此飛漲，于是，大量的農民變成了流民。為了能有一口飯吃，為了能夠活命，數十萬流民涌入函谷關，進入京城長安。

王莽讓相關官員給這些流民發放救濟糧。不料，相關官員卻趁機以權謀私、中飽私囊，侵占了原本應該發給流民的救濟糧，涌入長安的數十萬流民因此而被活活餓死的十有七八。

物價飛漲、民不聊生，百姓們為了生存，只好鋌而走險揭竿起義。這些起義，在歷史上比較有名有呂母起義、綠林起義和赤眉起義等。

呂母本是瑯邪郡海曲縣的大富戶，資產有數百萬。她的兒子在縣里當小吏，因為小罪被縣宰冤殺。呂母于是散盡家財，召集數千青年起義，攻破海曲縣衙，殺了縣宰。呂母因此也成了中國歷史上最早的起義軍女首領。

公元17年，荊州鬧饑荒，老百姓只好去挖野荸薺充饑。人多而野荸薺少，引發了紛爭。新市人王匡、王鳳一向有聲望，出面調解，受到農民的擁護，大家公推他們當首領，組織饑民起義。

王匡等人的起義軍發展迅速，短短數月間便發展到七八千人。他們占領了位于現今湖北的綠林山，并以綠林山為根據地進行活動，因而這支起義軍被稱為綠林軍。

王莽派官兵去圍剿綠林軍，反被綠林軍打敗。綠林軍趁勢攻下了幾座縣城，打開監獄，放出囚犯；又把官家糧倉里的糧食一部分分給當地窮人，大部分搬到綠林山。于是，投奔綠林山的窮人越來越多，起義軍的人數增加到五萬多。

后來，綠林山上不幸發生了疫病，五萬人死了近一半。剩下的起義軍只好離開綠林山，王常、成丹等向西進入南郡，稱“下江兵”；王鳳、王匡等向北進入南陽，稱“新市兵”，與劉縯、劉秀（即后來的光武帝）的起義軍合兵一處。

幾乎是在綠林起義的同時，瑯邪樊崇也在莒城聚眾起義。樊崇作戰勇猛，頗重軍紀，所以歸附的人也很多，數年間便集結了數萬人。

王莽征調各郡、各封國軍隊進行鎮壓，都未能取勝。公元22年四月，王莽派太師王匡、更始將軍廉丹征討樊崇的起義軍。樊崇等聽說王匡、廉丹率軍前來討伐他們，恐怕部眾跟王莽軍隊在混戰時難于辨別，于是下令都用朱砂涂抹雙眉，以便互相認識辨別，因此號稱“赤眉”。

王匡、廉丹率領十余萬所謂的精兵，一路上不加約束，放任士兵燒殺搶掠，軍隊所過之處，為害比蝗蟲還可怕，因此當時有民謠唱到：“寧遇赤眉，不遇太師！太師尚可，更始殺我！”

這樣的官軍，其戰斗力如何可想而知，讓他們去征討赤眉軍，簡直就是送羊入虎口，給赤眉軍操練刀鋒，打敗戰自然是在所難免。

總之一句話，當時的天下局勢是，天災不斷，民不聊生，起義四起，天下慌亂。那么，在此天下慌亂之際，王莽為何還要大張旗鼓地立皇后、選嬪妃？原因有二：

其一、對于農民起義，王莽起初并不放在眼里，有官員進諫，還被王莽罷免了官職。直到劉縯兄弟起事，發布文告聲討王莽之后，王莽才真正開始擔心和害怕起來。

公元23年三月，綠林軍將領王匡、朱鮪等人擁立劉玄為皇帝，定國號為“漢”，年號“更始”。王莽聽到這個消息，更加惶恐了。

《漢書·王莽傳》說：“莽聞之愈恐。欲外視自安，乃染其須發，進所征天下淑女杜陵史氏女為皇后，聘黃金三萬斤，車馬、奴婢、雜帛、珍寶以巨萬計。”而《資治通鑒》則說：“王莽欲外示自安，乃染其須發，立杜陵史諶女為皇后；置后宮，位號視公、卿、大夫、元士者凡百二十人。”

也就是說，即便到此時，王莽還要自欺欺人、打臉裝胖子，想要對天下人宣稱自己的內心是安寧的。于是，就上演了我們開頭所說那一出，王莽染黑自己的頭發和胡須，立杜陵人史諶的女兒為皇后，征選一百二十位美女為嬪妃。

其二、王莽自知大限將至，于是縱情享樂，想做風流鬼。《漢書·王莽傳》在記述了王莽立皇后、選嬪妃這件事之后，緊接著又記述了另一件事：“莽日與方士涿郡昭尹等于后宮考驗方術，縱淫樂焉。”這句話意思就是：王莽整日與方士昭尹等在后宮研究房中術，縱情淫樂。

裝了一輩子假圣人的王莽，為何到這個時候卻放浪形骸？

原因無他，面對已成燎原之勢的起義，此刻的王莽大概也有與西楚霸王項羽面對“四面楚歌”一樣的感受。換句話說，此刻的王莽，可能已經意識到自己來日無多，大限將至。

而在自己的生命即將走到盡頭之際，偽裝了一輩子的王莽，終于撕下沉甸甸的面具，一口氣選了一百二十位嬪妃，真真切切地體會了一把“寧愿花下死，做鬼也風流”的生活。

果不其然，同年九月，綠林軍兵分兩路，王匡、王鳳率軍進攻洛陽，另一路申屠建等進攻長安。長安市民發生武裝起義，攻入未央宮，王莽逃至浙臺，被商人杜吳殺死，王莽新朝覆滅。