作者：鄔品嘉

人類幾千年來有著多種信仰，視萬物都是有靈性的，十分敬重，灶頭也不例外，很早就出現了灶神的觀念。相傳，灶神是玉皇大帝委派到人間的使者，主管消災、納福、進寶，是一家人的保護神。舊時，凡砌造灶頭，要設灶君神龕，內供灶君馬張神像。所謂“馬張”是長方形的印有神像的紅紙，長約一尺余。有的神龕兩側還寫上對聯，務農的寫“四季平安 五谷豐登”，經商的寫“生意興隆 財源茂盛”等等，并且每天點香、祈禱，十分虔誠。

農歷十二月，稱之為“臘月”。廿三，是送灶的日子。這天傍晚，家家戶戶要送灶。送灶，就是祭祀灶神并送其上天，讓他向上司匯報該家的情況。灶神，也稱“灶王老爺”“灶君”“掌家菩薩”“東廚司令”等。

臘月廿三，買了紙扎轎子，準備了百響、炮仗。傍晚時候，主人先要洗凈雙手，然后用雙手恭敬地請下灶君神像，放在桌子上，富有的人家還須舖上紅臺布。灶君神像的嘴巴上用糖果涂抹，意思是讓灶君上天多說人家好話，求財賜福、消災延壽。祭祀儀式相當隆重，焚香點燭，祭品中水果桔子必不可少，求來年吉星高照，魚肉葷腥豐盛佳肴也要湊齊。在家里的人都要誠心誠意地跪拜三次。祭畢，請神像坐在轎子里，用火焚化，炮竹齊放，微風吹拂，紙灰上揚，孩子們歡呼雀躍，“灶君老爺上天了”， 煞是熱鬧、好看。

“江南何處好，樂居住吳江”，整個吳江區面積為1092.9平方公里，真正本土的人比例不大，因為這里地理位置優越，經濟發達，所以外來的人很多，“十里不同俗”，隨之帶來的風俗習慣有些不同，“熱昏顛倒，廿四送灶”，確實也有廿四送灶。過去還有官三、民四、船五的說法，即官家二十三，老百姓二十四，船家二十五送灶。據說，上面仙界理事因為一天的時間來不及，所以要分批進行，這也合情合理。

臘月廿四，“撣塵”，“塵”與“陳”諧音，迎新春掃塵有“除陳布新”的涵義，其用意是要把一切“窮運”“晦氣” 統統掃出門?！肚寮武洝肪硎涊d：“臘將殘，擇憲書宜掃舍宇日，去庭戶塵穢?！比铱倓訂T大掃除，祈求來年輝煌。這也是我們民族愛清潔衛生好傳統，又為迎接明日的神仙的檢查。

臘月廿五是諸佛神仙下界凡塵，巡視人間善惡、貧富。人們穿著樸素，吃的全是素食，有的人家還以豆渣當食品，為的是祈盼上蒼能夠體諒民間的苦難，多賜金銀財帛，生活過得好一點啊。

除夕之夜，要接灶、安灶。馬張店買來“灶王老爺”的紙扎神像，放在桌上，焚香點燭，供品有甘蔗（意謂“節節高”），年糕（意謂“年年高”），糖果（意謂“生活甜蜜”）等等。祭祀一番，表示歡迎灶神匯報、休假回來。然后再由主人請入神龕，稱為安灶，形式比送灶要簡單一點。

我們都是古稀、耄耋之人，舊時過年，大多從小年夜，即是送灶日子開始。過年小孩開心，有好玩的、好吃的、好穿的；大人為過年關發愁，有錢無錢總得過年。年年辛苦，年年苦，為什么要苦？弄不清楚，所以把一切希望寄托在上蒼，年復一年，循規蹈矩，求神拜佛成為當時普遍現象。

雄雞一唱天下白，舊貌換了新顏。隨著改革開放的不斷深入，人民生活芝麻開花節節高，特別是我們吳江發展很快，廣大農村也因住房條件的改善，多少年來“燒飯不用柴”的夢想實現了，何用灶頭？送灶已成為陳年往事，作為歷史、風俗和文化永遠存在于我們這一代人的記憶中。