中國有三大國粹——中醫、中國畫和京劇。與距今有著上千年歷史的前兩項相比，只有200多年的歷史的京劇是后起之秀。京劇講究唱功、念白、表演和武打四大基本功，扮演的戲劇人物分為生、旦、凈、丑四大行當。這四個行當中，只有旦行是女性人物形象。京劇形成之初，因為當時的清政府不允許女子登臺演出，女性角色只能由男演員來扮演，因此，早期的旦角也是由男人演的，后來才逐漸有了女演員的出現。按照人物的年齡、性格，京劇的旦角又細分為許多行當，飾演大家閨秀和有身份的中青年婦女的稱為“正旦”，以唱功見長；因為正旦所扮演的角色常穿青色的長衫，所以正旦在京劇中俗稱“青衣”。飾演年輕活潑俊俏伶俐的小家碧玉或丫鬟的稱為花旦，以表演和念白見長；此外，還有武旦、刀馬旦，都是飾演有武功的女性，老旦則是飾演有身份地位的嚴肅端莊的老年婦女（詼諧幽默的老年婦女，算在“丑”行當里）。在京劇鼎盛時期，京劇舞臺上活躍著梅蘭芳、程硯秋、荀慧生、尚小云“四大名旦”，梅蘭芳以功底深厚、嗓音圓潤響亮、扮相秀美而影響最大。

梅蘭芳，祖籍江蘇泰州，清光緒二十年（公元1894年）出生于北京前門外李鐵拐斜街一門京劇世家中。祖父梅巧玲是京劇男旦藝術的開創者之一，父親梅竹芬良好地繼承了梅巧玲的唱法，成為梅派男旦的重要奠基人。梅蘭芳在這樣的家庭環境中長大，自然耳濡目染，8歲師從名小生朱素云的哥哥朱小霞學小生戲，9歲拜著名男旦吳菱仙為師學唱青衣，10歲就開始登臺演唱。后來又跟隨姑父、也是名旦的秦稚芬和伯母的弟弟丑角胡二庚學花旦戲，又向琴師茹萊卿學習武功……梅蘭芳還喜歡坐在戲臺旁邊看戲，用心揣摩。這一系列的拜師和自學，使他吸收了許多京劇名家的藝術精華，也把青衣、花旦、刀馬旦的表演技巧融會貫通為一體。梅蘭芳還認真鉆研古典文學、國畫、民族音樂、民族舞蹈、民俗學、音韻學和服飾學等多方面的中國傳統文化，并把這些知識融合到京劇藝術中，終于集京劇旦角藝術之大成，創造了唱腔醇厚流麗、感情豐富含蓄、唱念做打俱佳、身段扮相舞姿皆美的梅派。

梅派的代表劇目俗稱“梅八出”，即《霸王別姬》（飾演虞姬）、《貴妃醉酒》（飾演楊貴妃）、《宇宙鋒》（飾演趙艷容）、《鳳還巢》（飾演程雪娥）、《生死恨》（飾演韓玉娘）、《抗金兵》（飾演梁紅玉）、《穆桂英掛帥》（飾演穆桂英），昆曲《牡丹亭·游園驚夢》（飾演杜麗娘），而最為人稱道的還是《霸王別姬》《貴妃醉酒》和《穆桂英掛帥》。

梅蘭芳出生之前的幾十年，京劇一直以老生（有地位有身份的中老年男子，比如三國戲里的諸葛亮。有武功的稱武生；年輕俊美的男子，不論有沒有武功，都稱小生）作為各行當的魁首。等到以梅蘭芳為首的旦行羽翼豐滿，旦行和老生的位置便逐漸顛倒了過來。早先的《霸王別姬》要一直演到楚霸王項羽烏江自刎才完，觀眾在看罷虞姬自刎之后，還會饒有興趣地看下去，因為下面有武生的大戲份；等到梅蘭芳時期，梅蘭芳飾演的虞姬“自刎”一過，觀眾就紛紛離場，任憑也是名角的武生楊小樓在舞臺上如何費力做戲，觀眾也不再有興致往下看。如此的冷遇，使有“國劇宗師”稱號的楊小樓很是尷尬，曾經以頗為復雜的口吻對梅蘭芳說：“這哪兒像是霸王別姬，倒有點兒像姬別霸王了。”不久，《霸王別姬》的最后一場戲就被刪去，全劇也就演到虞姬自刎為止了。

日本占領中國期間，梅蘭芳杜門謝客，不參加任何社會活動，留起了胡須，表示不再演出旦角的戲，日本人逼迫他出演，他冒著生命危險連著注射了三針傷寒疫苗，高燒到40度，躲過了演出。不參加演出就沒有收入，梅蘭芳寧可靠賣自己的書法和繪畫作品，勉強生活也絕不在國破家亡之際唱戲。

日本人離開中國后，梅蘭芳再次登臺，不僅在國內走遍各大城市，還先后赴日本、美國、蘇聯演出，并榮獲美國波莫納學院和南加州大學的榮譽文學博士學位。新中國成立后，曾擔任中國京劇院院長、中國戲曲研究院院長、中國戲劇家協會副主席等職務，先后培養、教授了100多學生。梅蘭芳之子梅葆玖較好地繼承了梅派藝術，形神都與梅蘭芳相似，是梅派的直接傳人，只是梅葆玖已于2016年4月逝世，著名演員李勝素是當今梅派的出色代表。

1961年8月8日，梅蘭芳因病在北京病逝，享年67歲。

梅蘭芳所創新的京劇梅派藝術，不僅是中國京劇與整個中國戲曲藝術的高峰，還被稱為“梅蘭芳體系”，與斯坦尼拉夫斯基體系、布萊希特體系并稱為世界三大表演體系。梅蘭芳為世界戲劇的表演藝術做出了開拓性的貢獻，也使京劇成為中國符號之一。