在晚清時期，外有列強虎視眈眈，英國在工業革命后成最大的環球殖民帝國；內有太平天國風起云涌，而英國在十九世紀中葉曾參與過鎮壓太平天國。21世紀，英國倫敦博物館展出了20封屬于太平天國的圣旨，從中也揭開了楊秀清死亡真相，眾人恍然大悟，難怪天王能殺死東王。

楊秀清五歲喪父，九歲喪母，由伯父楊慶善撫養成人，長大后繼承祖業，以耕山燒炭為生，道光二十三年（1843年），廣東花縣人洪秀全創立上帝會，并且開始在廣東、廣西兩省傳教。

3年后，楊秀清加入該會，起先也只是一名普通會員，但在上帝會面臨瓦解之時，楊秀清自導自演了一出戲，聲稱自己是天父下凡，利用會員對請朝廷不滿的情緒穩定了人心，上帝會因此沒有瓦解，自此，楊秀清在會中也有了特殊的而地位。

洪秀全見此局面，則追認了楊秀清為“天父”。道光三十年（1851年），洪秀全見時機已成，發動金田起義，建立太平天國，自稱“太平王”，以楊秀清、蕭朝貴、馮云山、石達開、韋昌輝為五軍主將，而在此時，楊秀清在太平天國的地位僅次于洪秀全。

同年，“天王”洪秀全占領永安州后，下詔褒封五王，楊秀清成東王、九千歲。次年，洪秀全等想要北上發展，但許多太平軍將士并不愿背井離鄉，此時又是楊秀清出主意，向洪秀全提出建都江寧（今江蘇南京）的構想，洪秀全則表示同意。

后來太平軍攻克武昌，洪秀全還是想要北上河南，但楊秀清則堅持東取江寧，在這個時候，洪秀全其實已經意識到了楊秀清的勢力逐漸壯大，對自己構成了威脅，但最終太平天國還是定都在江寧，并且改成“天京”。

而定都天京后，太平天國領袖階層逐漸腐朽，大興方木，雖然東王府不及天王府金碧輝煌，但楊秀清每次出行，排場都是非常大的，乘坐由五十六名轎夫抬著的大轎，所有人員必須回避。

楊秀清步步壟斷了太平天國的政權，獨攬大權，洪秀全則退居幕后，但洪秀全豈肯甘心，讓楊秀清將自己取而代之？1855年，楊秀清假托天父下凡，讓洪秀全及其妻跪拜自己，而楊秀清這套，洪秀全深知真相，內心對楊秀清的不滿愈來愈大，并且起了殺心。

1856年，楊秀清又以天父之招，逼迫洪秀全出了天王府，親赴東王府，封楊秀清為萬歲。不久后，洪秀全就秘密召回了在前線作戰的韋昌輝，讓他誅殺楊秀清。同年9月2日凌晨，韋昌輝帶人闖入了東王府。

據英國展出的太平天國圣旨披露，東王府內大多數是女性，軍師、丞相等人也都是女性，還有楊秀清的54名“王娘”以及侍女，因此韋昌輝輕而易舉的進了東王府，楊秀清除了逞口舌之快，并沒有力量抵擋住來勢洶洶的韋昌輝部隊，最終被殺，韋昌輝則血洗了東王府。

其實在這時候，太平天國內部已經不和，人心潰散，韋昌輝在誅殺東王楊秀清后大肆濫殺，令許多人不滿，而洪秀全又通過誅殺韋昌輝穩住并收買了人心，不過洪秀全一方面還得依靠著石達開，一方面又對他很是防備，最終造成石達開出走，太平天國的勢力迅速衰弱。

太平天國走向滅亡已經是遲早的事情，即使石達開沒有出走，也不太可能支撐下去，1863年，石達開被清朝凌遲處死，第二年，天京被湘軍攻陷，不過洪秀全在太平天國滅亡前已經病逝，其子被俘，后在南昌被凌遲處死。

太平天國是世界歷史上規模空前的一次農民戰爭，影響巨大且深遠，它的存在有可取之處，不過太平天國定都天京后，各王沉迷享樂，內部相互爭斗，對待農民并不比請朝廷好到哪去，走向滅亡也已是注定的事情。