公元前1046年，周武王姬發率領諸侯聯軍在牧野之戰擊潰商軍，商紂王自焚而死，商朝覆滅。武王建立周朝，定都鎬京(今陜西西安)，史稱西周。周朝實行分封制與宗法制，大封宗室功臣，將土地與人民分封給諸侯，以此拱衛王室，奠定了延續數百年的統治格局。

　　周武王去世后，其子成王年幼，由周公旦攝政。管叔、蔡叔等宗室貴族因不滿周公攝政，聯合商紂王之子武庚發動叛亂，史稱“三監之亂”。周公旦親率大軍東征，歷經三年平定叛亂，誅殺武庚與管叔，流放蔡叔。此后，周公制禮作樂，完善宗法制度，營建洛邑(今河南洛陽)作為東都，周朝統治得以穩固。

　　成王、康王在位期間，推行“明德慎罰”政策，社會安定，經濟繁榮，史稱“成康之治”，這一時期也是西周最為強盛的階段。康王死后，昭王繼位，他為擴大周的疆域，多次南征荊楚。相傳昭王南巡渡漢水時，因船只沉沒溺亡，周王室聲威受挫。其子穆王繼位后，西征犬戎，“得四白狼四白鹿以歸”，雖拓展了領土，但也激化了與西北游牧民族的矛盾。

　　穆王之后，周朝歷經共王、懿王、孝王、夷王等君主。夷王時，周王室權威下降，諸侯開始不來朝見。到周厲王在位時，他推行“專利”政策，將山林川澤收歸國有，引發國人不滿，最終爆發“國人暴動” 。厲王被迫逃亡彘地(今山西霍州)，由召穆公、周定公共同執政，史稱“共和行政”，這一年也被認為是中國歷史有確切紀年的開始(公元前841年)。

　　厲王死后，其子宣王繼位。宣王任用召穆公等賢臣，整頓朝政，對外討伐西戎、淮夷、徐國，使周朝國勢有所恢復，史稱“宣王中興”。但晚年宣王獨斷專行，對外戰爭屢遭失敗，周朝再次走向衰落。

　　公元前781年，幽王繼位，他寵愛褒姒，為博美人一笑，烽火戲諸侯，又廢申后與太子宜臼，改立褒姒之子伯服為太子。此舉激怒申后之父申侯，公元前771年，申侯聯合犬戎進攻鎬京，幽王被殺，西周滅亡。諸侯擁立宜臼為王，是為周平王，次年，平王為避犬戎之禍，東遷洛邑，史稱東周，開啟了春秋與戰國的亂世。

　　東周時期，周王室衰微，諸侯勢力崛起。春秋時期，齊桓公、晉文公、宋襄公、秦穆公、楚莊王等先后稱霸，“尊王攘夷”成為諸侯爭奪霸權的旗號。各諸侯國相互征伐，會盟不斷，中原大地陷入動蕩。戰國時期，韓、趙、魏三家分晉，田氏代齊，形成齊、楚、燕、韓、趙、魏、秦七雄并立的局面。各國紛紛變法圖強，如魏國李悝變法、秦國商鞅變法等，戰爭更加頻繁與慘烈。

　　公元前315年，周赧王繼位時，周王室僅剩下洛邑周圍彈丸之地，還分裂為東周國與西周國兩個小政權。公元前256年，秦軍攻占西周國，周赧王病逝，周朝祭祀斷絕。公元前249年，秦軍又攻滅東周國，歷時790年，傳32代37王的周朝徹底覆滅，中國歷史進入了由秦統一六國的新時代。