話說公元1799年，和珅面對嘉慶皇帝的質問：“你貪了那么多錢，能花得完嗎？”誰料和珅的回答竟讓皇帝一時語塞。

乾隆皇帝駕崩第三天，嘉慶皇帝便迫不及待地將和珅打入大牢。要說這大清朝誰最會斂財，和珅若稱第二，恐無人敢當第一。

當時北京城里流傳著一句話：“和珅一倒，嘉慶吃飽?！边@話絕非空穴來風。后來查抄和珅家產時，僅白銀就搜出八億兩之巨，相當于朝廷二十年的稅收，換算成現在的人民幣，足足有兩千多億。

和珅的發家并非靠祖上庇佑。他祖上不過是給皇上看門的，到他父親那一代，連官職都丟了。和珅幼年喪母，九歲時又失去父親，與弟弟和琳在繼母手下艱難求生。那段日子，真是饑一頓飽一頓，寒冬臘月連件暖和的衣裳都沒有。

然而，和珅天生不服輸。盡管生活艱難，他依然勤奮讀書。十八歲那年，他娶了直隸總督馮英廉的孫女，靠著岳父的關系，在乾隆身邊當上了侍衛。

侍衛這活兒，說白了就是給皇上看門。但和珅卻把這活兒干出了新花樣。有次乾隆在轎子里吟誦《論語》，其他侍衛都裝作聽不見，只有和珅能接上話。一來二去，乾隆便記住了這個機靈的小侍衛。

乾隆四十年是和珅人生的轉折點。他被提拔去管理布庫，也就是倉庫。這活兒油水多，但和珅卻管理得井井有條，倉庫里的布匹比往年還多了三成。乾隆一高興，直接讓他當了正藍旗副都統。第二年，又派他去云南查辦李侍堯的案子。李侍堯是朝中重臣，關系網錯綜復雜。但和珅只用了不到兩個月，就把案子查得水落石出，為朝廷追回兩百萬兩贓銀。這下子，他在乾隆面前可算是露了大臉。

和珅最擅長的本事是揣摩圣意。乾隆晚年喜歡排場，六下江南把國庫都掏空了。和珅便想出“議罪銀”的法子，讓犯事的官員交錢抵罪。這法子表面上看是給皇上找錢，實際上卻成了貪官的保護傘。據《清史稿》記載，每年因此進賬的銀兩多達八百多萬兩，但其中七成都進了和珅的腰包。

和珅撈錢的路子野得很。他不僅吃朝廷的空餉，還在京城開了七十多家當鋪、四十多家銀號。更絕的是他搞的“和氏物流”，南來北往的商隊都得給他交過路費。有次蒙古王爺進京朝貢，帶的三百匹好馬被和珅扣下一半，轉手就賣給了山西的馬販子。

乾隆并非不知道和珅的這些貓膩，但和珅實在太會伺候人了?；噬峡人砸宦?，痰盂立馬遞到嘴邊；皇上想修園子，和珅三天就能湊齊工匠材料。有次宮里傳膳，乾隆隨口說了句“這鹿肉太老了”，第二天和珅就從關外運來二十頭活鹿，現殺現做給皇上嘗鮮。

嘉慶四年正月初三，八十九歲的乾隆駕崩。和珅在靈前哭得死去活來，但心里卻跟明鏡似的——自己的好日子到頭了。果然，頭七還沒過，嘉慶就讓人抄了和府。

查抄清單送到養心殿時，嘉慶看得手都發抖：赤金首飾三千多件、東珠六百多顆、翡翠西瓜擺件十二個、田黃石印章四百多方……更別說那些古玩字畫，把紫禁城的庫房都堆滿了。

在刑部大牢里，嘉慶親自來審問和珅：“你貪這么多錢，十輩子都花不完，圖啥？”和珅跪在地上回答：“奴才的錢就是主子的錢?！边@話讓嘉慶半天沒反應過來。

后來史學家分析，和珅這是在暗示自己替乾隆背了黑鍋。但人死不能復生，這鍋終究還是得他自己扛。正月十八，和珅在牢里用白綾結束了自己的生命。按大清律例，他本該凌遲處死，但嘉慶念在他是前朝老臣的份上，給他留了個全尸。

查抄的家產充了國庫，算是應驗了民間的那句順口溜。但要說這些錢真解了朝廷的燃眉之急，倒也不見得。嘉慶朝該鬧白蓮教還是鬧白蓮教，該缺錢花還是缺錢花。和珅這一生的折騰，到頭來不過是為他人作了嫁衣裳。