去過日本的中國人，肯定會注意到下面的事實：大部分日本人不會說英語，即使會說，發音也格外怪異。從歷年的托福考試分數來看，亞洲31個國家中，日本排名第27位（平均70分），低于日本的只有阿富汗、柬埔寨和老撾。第1位是新加坡（98分），中國排在第19位（77分）。至于口語能力，新加坡、菲律賓和巴基斯坦并列第一（24分），日本則排在最末，只有17分，著實有點凄慘。那么，日本人為何如此不擅長英語呢？

英語作為世界通用語，是在國外做生意時必不可少的工具。日本和中國均面臨老齡化，很難期待國內市場明顯增長。因此，兩國企業必須走向海外，就高速鐵路、核電和飛機等各個產業展開競爭。其中，英語的溝通能力可以說是成敗之關鍵，不擅長英語的日本人與中國人相比處于不利地位。筆者早就了解這種情況，但日本人的英語始終沒有改善的跡象。

拋開英語和日語在語言結構上的巨大差異，日本人講英語的能力很低，還和學習方法大有關系。明治維新后，日本平均地從英、法、德3國吸收科學和文化。當時，在日生活的外國人很少，日本人缺乏外語交流的機會，講外語的僅限于外交界人士，以及從事外貿的商人等。對普通日本人來說，提到外語學習，就是通過外文書學習科學、思想和法律。

所以說，當年的日本人需要的不是講外語的能力，而只是閱讀外國書籍的能力。自然而然地，學校教育特別重視閱讀能力，但忽視了口語和聽力。

談到日本人不擅長說英語，以個人之見，日本沒有成為殖民地也是原因之一。反觀一些曾經被殖民的國家，當地人會說統治者的語言有助于更順利地解決問題。筆者曾在泰國生活，泰國人也不擅長英語，或許是因為泰國是東南亞唯一未被殖民、始終保持獨立的國家吧。

同樣在東南亞，越南有很多人都能流利地說英語和法語。該國過去曾被法國統治，而在越南戰爭期間，美軍曾駐扎在越南南部。因此，越南人需要說外語。由于有這方面的傳統，學校的外語教育也很扎實。此外，菲律賓人的英語很棒，很可能是因為它曾是美國的附庸。

在日本，用日語接受高等教育同樣成為提高英語學習意愿的阻礙。從明治時代起，歐美專業書籍便不斷被翻譯為日語，很多尖端研究成果能用日語閱讀。在亞洲各大學，采用以英語撰寫的教科書授課的情況不在少數，學生開始專業學習之前必須掌握英語。日本人卻無需為英語學習花費更多時間，可以早早涉足專業領域，加深自主研究。

在不懂外語也能生存的日本，懂外語的人不會受到優待。最典型的就是外交官。就我所知，中國的不少外交官在大學里主修外語，他們的日本同行則大多畢業于法學專業。在日本，外交官的工作一直被認為是理解外國的政治和社會制度并簽署條約。這樣一來，人們就認為：與外語相比，他們的法律知識是不可或缺的，即使不太擅長外語也沒關系。

在日本，精通外語的人反倒容易遭到冷遇。一方面，他們常常作為翻譯人員，在組織中被任意驅使；另一方面，由于“那家伙像翻譯一樣、不能給他安排重要工作”這一奇怪的邏輯，這些人在組織內往往遭到輕視。對日本人來說，掌握外語尤其是英語需要花費時間和金錢，但有可能難以收回成本。這樣一來，任何人都不會再認真學英語了。

日本人是否該放棄英語？筆者有時會產生這種極端的想法。但至少從短期來看，在做生意方面，英語的優劣的確會影響收益。隨著英語成為世界通用語，國際性規則開始全部用英語書寫，同時，大家都按英美的規則做生意。非英語圈的人要在英語學習上花費大量時間，英美人卻無需學習外語，兩國商務人士完全可以用節省下來的時間去打高爾夫。

記得20世紀中期之前，法國人不講英語。法國人對母語具有強烈的自尊心。包括英國人在內的外國人在去法國時都被強制說法語。結果，很多外國人學會了法語，即使是外國人，也能很容易地理解法國的文化和社會。但近些年，法國人也開始說英語，覺得用英語溝通方便。于是，學習法語的外國人逐步減少，理解法國這個國家的外國人也隨之減少。

英語差也不是毫無好處。在中國，經常可以聽到“美國人不理解中國”這種含有不滿情緒的話語。我突發奇想：拒絕說英語是否是一種應對方式？這樣一來，美國人要想在中國辦事，就只能學中文了。隨著懂中文的美國人不斷增加，后者對中國的理解肯定會加強的。

各位中國讀者，你們要不要停止學英語，與日本人競爭托福分數最低排名呢？