文化，是人類在社會實踐過程中所獲得的物質、精神的生產能力和創造的物質、精神財富的總和。

文明，是人類歷史積累下來的有利于認識和適應客觀世界、符合人類精神追求、能被絕大多數人認可和接受的人文精神、發明創造的總和。

對照這二個定義，似乎意思基本一致，那么他們的區別在哪里，聯系又是什么？這需要我們從兩個詞匯的產生與歷史定義中去進行辨析。

文明這個詞來源于法語的“civilization”，它首次出現在離今天并不算太遙遠的1765年。當時，法國大革命時期的政治家米拉波創造了“文明”這一概念，用來指代一個文雅、有教養、舉止得當、具有美德的社會群體。在他創造這一名詞之后的不到10年時間里，“文明”一詞風靡歐洲，成了啟蒙思想中的常用詞。所以“文明”是啟蒙運動與法國大革命的產生，具有鮮明的政治色彩。

而文化這個詞來源于拉丁語的“culture”，原意是指對土地的耕作、培育，強調人類對自然的改造和利用，后來逐漸引申為對人類自身內在世界的改造和完善，包括道德、知識、藝術等方面的培養。所以，文化是一個社會性的詞匯，表達的是人自發的改造與發現。

日本明治維新運動中，大量翻譯西方學術思想，而在名詞的使用上，則主要在中國古代典籍中尋找含意相近的字、詞，于是源于法語的“civilization”和拉丁語的“culture”就被分別翻譯成了“文明”與“文化”，后來這兩個詞也成為中國學術界的常用術語。有些人用古代漢語“文明”與“文化”的字義來解釋它們，說“文化”是指“文治教化”，“文明”是指“光明德治”，不說離題萬里，那也相距甚遠。

文化與文明這兩個詞語產生之后，不同的學者對他們的定義也不斷地發生爭論。任何新的名詞，它在原詞根基礎上創建出來，就是為了新的定義，不是簡單對原定義的延伸。而新定義的詞語必然會隨著學者對他它的闡釋、豐富，而逐步形成一個更新的定義。只有學界對這個新定義的研究達到相當豐富、完善，形成較普遍共識的時候，這個詞語的定義才算基本完成。 

從歷史來說，人類開始制造和使用工具文化就產生了，人類文化史長達約300萬年，我們將那時稱為舊石器文化時代，我們熟知的北京人、元謀人等，都是舊石器時代的遺跡發現。但是舊石器時代的人類屬于直立人，和今天世界上的所有人都不存在遺傳關系，今天的人類都是智人的后代。

今天世界上發現的與我們密切相關的古代文化遺址，基本都屬于新石器時代，比如納圖夫文化、馬爾德林文化，以及我們熟知的紅山文化、良渚文化等。

而從文化時代進化到文明時代的標志，是城邦、文字與金屬冶煉的產生（三者具備二個就可以認為進入了文明時代）。現在歷史學界公認最早的文明是蘇美爾文明，距今大約6000年（也有歷史學家認為埃及文明比蘇美爾文明歷史更早）。

所以從文化時代進入到文明時代的核心標志就是人類行為從“社會性行為”轉變為“政治性行為”，也這是區分“文化”與“文明”的核心標準。

英國著名歷史學家阿諾德-湯因比總結了人類文明史上存在過的21種文明，包括中華文明、蘇美爾文明、埃及文明、米諾斯文明、瑪雅文明、印度文明、安第斯文明等，其中如瑪雅文明、安第斯文明等已經消失了，有些則融合進了后來的文明當中。

我們比較熟悉的是中國、印度、埃及、美達布索米亞四大古文明的說法，但世界歷史學家普遍認為除此之外，米斯斯文明、瑪雅文明也是非常輝煌的原生文明，所以有六大文明古國之說（也有人將波斯文明列入其中取代瑪雅）。而之后世界各地的文明，基本上都是在這六大文明基礎上發展演化而成的，屬于副文明，比如羅馬文明就是希臘文明、兩河文明與埃及文明的融合產物，基督教文明則是羅馬文明與希臘、阿拉伯地區等多種文明融合的產物。

西方學者將文明總結為由以下幾個要素構成的。

第一，生活條件的改善，即物質上更豐富。這包括吃、穿、住、行及衛生、公共健康等得到改善，同時也包括商業、制造業得到發展，公共財富不斷增加等。

第二，政府執政能力的改善和法律的進步。這也就是說，政府將制訂出保證每個人公正和平等的權利及最大限度地捍衛個人自由的法律。而且，這一法律還會得到有效徹底的執行。

第三，文學和語言的進步。

第四，科學和哲學的進步。

第五，藝術和品位的進步。

第六，道德和宗教的進步。

從文明產生之后，就產生了文化與文明歷史時期的分別，以及文化與文明的層次的分別。

而如今，雖然爭議仍然有，但至少有了基本的普遍的共識：文化主要側重于具象表現的社會化的人類創造，比如音樂、繪畫、戲曲、服裝等。而文明主要指政治領域的思想觀念、制度、法律等，以及由國家主導的經濟建設尤其是工農業生產等。

當然，文化和文明有很多交集，從廣義來說文明也是文化，而如文學、宗教則具有文明與文化的雙重特征。

而身處當下世界處于“文明的沖突與世界秩序的重建”時期（塞繆爾-亨廷頓語），尊重不同文明的平等性以及對不同文化的包容才是最重要的，如阿諾德-湯因比所言：所有文明樣本都是等值的，沒有孰優孰劣。如果從短暫的文明史與數百萬年的人類史相比，所有文明其實都處于同一時代。比照任何理想的標準，任何文明都沒有資格看不起其它文明。